Si el joven Robert Fulton no hubiera experimentado una forma más fácil de impulsar un bote de remos a través del agua además del remo, es posible que no se le haya atribuido la invención del primer barco de vapor.

Robert Fulton creció en el condado de Lancaster, Pennsylvania, en la última mitad del siglo XVIII. Cuando tenía catorce años, trabajó en una rueda de paletas que se podía unir a un bote de remos. Las ruedas de paletas gemelas estaban hechas de madera y unidas a cada extremo de un poste de hierro. El poste estaba doblado en el medio y pasaba a ambos lados del bote de remos. Las ruedas de paletas fueron giradas por medio de una manivela. Fulton dirigió el bote de remos al colocar un timón en forma de paleta en la popa. Este fue su primer diseño de lo que se conocería como un bote de remos Fulton.

Mientras residía en Francia a principios de 1800, dirigió su atención a los barcos propulsados ​​por vapor. Su primer barco de vapor resultó no ser apto para navegar debido a su peso. Se hundió hasta el fondo del río Sena en 1803. Un segundo modelo tuvo más éxito. Fulton regresó a los Estados Unidos en 1806 y trabajó en un bote de remos que podría funcionar con una máquina de vapor Watt.

El primer bote de vapor de Fulton construido en los Estados Unidos fue el North River Steam Boat, más conocido como el Clermont. En agosto de 1807, Fulton tomó su bote a vapor en su viaje inaugural, un viaje de 150 millas desde la ciudad de Nueva York a Albany en el río Hudson. El Clermont viajaba a unas cinco millas por hora. Después de este viaje, el Clermont fue rediseñado y proporcionó transporte a pasajeros y carga. El bote de remos Fulton no fue el primer barco a vapor, pero el genio de Fulton lo convirtió en el primer barco de vapor comercial exitoso en los Estados Unidos. Ocho años después de este evento, Fulton murió, pero no antes de que él y su compañero Robert Livingston construyeran el New Orleans, un bote de remos Fulton que servía a las comunidades más bajas del río Mississippi de Nueva Orleans, Louisiana, y Natchez, Mississippi.

En los años transcurridos entre el exitoso viaje de Fulton en Clermont y el comienzo de la Guerra Civil, un número creciente de botes de remos apareció en los ríos Ohio, Missouri y Mississippi. También conocidos por los nombres de riverboat, showboat o popa de ruedas, estos buques de vapor empujaron barcazas río arriba y abajo y entregaron suministros del Ejército y correo militar. Cuando comenzó la Guerra Civil, los bancos dependían de los botes de remos para mover su oro a lugares secretos antes de que las tropas que avanzaran pudieran confiscarlo.

Todos los botes de remos tenían motores de vapor Watt en sus salas de máquinas y un sistema de escape del motor. Chimeneas gemelas adornaban ambos lados de babor y estribor. Una casa piloto descansaba en la cubierta superior y grandes ruedas de paleta completaban el aspecto. Los botes de remos estaban hechos de lona, ​​madera, estaño, cordel y tejas. Los constructores navales adornaron las vasijas con elegantes volutas talladas. Mark Twain menciona los barcos fluviales en algunos de sus escritos.

Cuando se completó el ferrocarril transcontinental y el envío por ferrocarril se volvió más rentable, el bote de remos Fulton desapareció del uso.