Launceston Elliot fue un atleta versátil que participó en no menos de cinco eventos en los Juegos Olímpicos modernos inaugurales celebrados en Atenas en 1896, convirtiéndose en el primer campeón olímpico de Gran Bretaña. Tenía un físico magnífico y fue descrito como: “el hombre más guapo de su generación”.

Su padre, Gilbert Elliot, era un magistrado relacionado con los condes de Minto, que eran conocidos por su distinguido servicio en la India, y Launceston nació en la India el 9 de junio de 1874. Mientras Gilbert se hospedaba en un hotel en Launceston, Tasmania, su La primera esposa cayó y murió desde un balcón, aparentemente en circunstancias sospechosas, y Gilbert se casó con la recepcionista del hotel, Ann, quien era de ascendencia escocesa. Launceston fue producto de este matrimonio, y se dice que recibió el nombre de la ciudad donde fue concebido. Después de pasar parte de su primera infancia en Australia, vio su verdadera patria por primera vez en 1887 cuando su padre comenzó a cultivar en la zona rural de Essex.

Se interesó por el culturismo y asistió a la escuela de Eugene Sandow (1867-1925), el respetado hombre fuerte profesional y exponente de la cultura física, donde fue introducido al deporte del levantamiento de pesas. Sandow era un hombre de opiniones reflexivas que defendía la moderación en todos los métodos de salud. Bajo su guía experta, se le enseñó a Elliot a reconocer las ventajas de la fuerza muscular adquirida mediante un sistema de movimientos sobre la fuerza bruta básica. Elliot fue un buen alumno, y con solo 16 años dio buena cuenta de sí mismo en los primeros campeonatos de halterofilia abiertos a competidores de todo el mundo, que se celebraron en el Café Monaco en Piccadilly en Londres, el 28 de marzo de 1891. La competencia duró tres días, tiempo durante el cual cada hombre intentó diez levantamientos que consistieron principalmente en la repetición o presión alterna de pesos de 56 y 84 libras con cada mano. El concurso fue ganado por Edward Lawrence ‘EL’ Levy (1851-1932) de Birmingham. Elliot ganó su primer título en 1894.

Los Juegos Olímpicos se celebraron en la antigua Grecia durante doce siglos, hasta el 393 d.C., cuando fueron abolidos por el emperador Teodosio y se dejó que el gran estadio de Olimpia se derrumbara en ruinas. Gran Bretaña fue muy influyente en el movimiento hacia un renacimiento olímpico. Los Juegos Olímpicos de Cotswold fueron iniciados por Robert Dover en 1636, continuando durante 200 años, y en 1850 la Doctora Penny Brooke fundó una Sociedad Olímpica en Much Wenlock en Shropshire. Se estaban ideando y estableciendo muchos deportes nuevos en la Inglaterra victoriana, y esta ‘edad de oro’ del deporte puso una idea en la cabeza de un noble francés llamado Barón Pierre de Coubertin, un asesor de cultura física de su gobierno, que estaba empezando a preocuparse por el avance del comercialismo en el deporte. Cuando visitó Inglaterra, quedó impresionado con la importancia de los juegos que se jugaban exclusivamente con fines recreativos en las escuelas públicas, y admiró el espíritu de internacionalismo mostrado por el doctor Brooke cuando lo conoció en una visita a Much Wenlock. Estaba decidido a revivir los Juegos Olímpicos como una forma de reunir a los jóvenes para participar en una competencia amistosa.

De Coubertin trabajó con incansable energía para organizar un Congreso Internacional de Deportes, y sus esfuerzos fueron recompensados ​​en París el 23 de junio de 1894, cuando presidió una reunión de 285 representantes de 13 naciones, y otros 21 países prometieron su apoyo. De esta reunión nació el Comité Olímpico Internacional. Se decidió celebrar los Juegos cada cuatro años, siendo Londres la primera elección como sede. Sin embargo, de Coubertin quiso organizar los Juegos inaugurales para que coincidieran con la próxima Feria Mundial de París programada para 1900. Sin embargo, el entusiasmo fue tal que se exigió una fecha más temprana, y los delegados griegos hicieron una petición basada en la tradición para que se celebraran los Juegos. en Atenas. La solicitud fue aceptada, y los primeros Juegos Olímpicos modernos se celebraron en abril de 1896, en el estadio donde su antiguo predecesor había fallecido.

Lawrence Levy había estado involucrado en el Movimiento Olímpico, y probablemente fue debido a su influencia que Elliot decidió navegar a Atenas desde Marsella a bordo del “SS Congo”. Su magnífica apariencia causó un gran revuelo cuando llegó a la capital griega. El informe oficial de los Juegos Olímpicos de 1896 dice: “Este joven atrajo la admiración universal por su belleza poco común. Era de una estatura impresionante, alto, bien proporcionado, su cabello y complexión de una sorprendente belleza. Sin duda, apeló a los griegos, especialmente a las mujeres, y un periódico de Atenas se vio obligado a informar: “Su hermosa figura le consiguió una oferta de matrimonio de una admiradora de alto rango”.

En la tarde del lunes de Pascua, 6 de abril de 1896, 4.000 espectadores ansiosos llenaron el recientemente renovado Estadio Panatenaico, junto con De Coubertin y varios otros dignatarios, para escuchar al Rey Jorge de Grecia anunciar la apertura de ‘los primeros Juegos Olímpicos Internacionales’. No hubo inscripciones oficiales, la mayoría de los competidores parecen haber viajado a Atenas por iniciativa propia y se cree que participaron unos 250 hombres de 14 países. De los 81 no griegos, sólo diez eran de las Islas Británicas, y algunos de ellos residían en Atenas. Hubo 43 eventos de diez deportes: pista y campo, ciclismo, esgrima, gimnasia, remo, vela, tiro, natación, levantamiento de pesas y lucha. Sin embargo, los eventos de remo se cancelaron debido al mal tiempo y la navegación se abandonó por falta de interés. Lawrence Levy tenía la intención de participar en la competencia de levantamiento de pesas, pero hubo algunas dificultades con la organización y decidió oficiar en su lugar. También escribió informes sobre eventos para el Birmingham Post. Entre el millar de personas fuera del estadio se encontraba la tripulación de la Royal Navy del HMS Howe atracado en El Pireo.

James Connolly de Boston se convirtió en el primer campeón olímpico cuando ganó el triple salto en el primer día de competencia. No se esperaba que los tiempos en los eventos de carrera fueran rápidos porque las curvas eran demasiado pronunciadas para negociar a gran velocidad. Launceston Elliot fue uno de los 15 hombres que ingresaron para las eliminatorias de los 100 metros, y el primer británico en competir en los Juegos Olímpicos fue Charles Gmelin (1872-1950) de la Universidad de Oxford, que quedó cuarto en la tercera eliminatoria. Elliot también fue eliminado en las eliminatorias. Los sprints produjeron un incidente de farsa cómica cuando un apuesto corredor francés insistió en usar guantes blancos porque actuaba frente a la realeza. Charles Gmelin se convirtió en el primer británico en competir en una final olímpica cuando se alineó para los 400 metros el segundo día. El único competidor de Gran Bretaña en los eventos de campo fue George Stuart Robertson (1872-1967) del London Athletic Club. Era un estudioso de los clásicos y un azul Oxford para el martillo. Sin embargo, no hubo un evento de martillo en los Juegos, por lo que ingresó al disco y quedó sexto. También encontró tiempo para escribir informes diarios sobre la acción para la revista Field.

Solo hubo dos eventos en el programa de levantamiento de pesas, el levantamiento con una mano y el levantamiento con dos manos, ambos programados para el segundo día, el 7 de abril. En el primer evento, Elliot levantó 71 kilogramos (156 libras) con su mano derecha. Lo más cercano que alguien estuvo a eso fue 57,2 kilogramos – 126 libras, por Viggo Jensen de Dinamarca, por lo que Elliot ganó por casi quince kilogramos – treinta libras, para convertirse en el primer campeón olímpico de Gran Bretaña. Ambos hombres se volvieron a encontrar en el evento a dos manos, lo que provocó la primera instancia de una controversia de jueces olímpicos. Ambos hombres levantaron 111,5 kilogramos, 245 libras, pero como en los dos eventos de atletismo empatados, la decisión de los árbitros fue en contra del británico. Se dice que Elliot movió el pie durante su intento y la decisión fue para Jensen sobre la base de su “estilo superior”. Elliot se convirtió así en el primer británico en quedar segundo en un evento olímpico, y levantó la mayor cantidad de peso cuando se sumaron ambas disciplinas. Aparentemente, King George se ofreció como voluntario para ayudar a limpiar el aparato, y después de levantar uno de los pesos más pesados, ¡lo lanzó a una distancia considerable!

Elliot y Jensen se conocieron por tercera vez cuando compitieron en el evento de escalada con cuerda tres días después, como parte del programa de gimnasia. Desafortunadamente, ninguno de los dos logró llegar a la cima de la cuerda. Al día siguiente, Elliot participó en la competencia de lucha libre, que se llevó a cabo al aire libre en un foso de arena, y aunque técnicamente era un evento grecorromano, se permitieron sujeciones de piernas. Elliot conoció a Carl Schumann, una formidable Alemania que había ganado tres campeonatos olímpicos de gimnasia y se había colocado cuarto en el lanzamiento de peso. Elliot tenía una ligera ventaja psicológica, ya que había vencido al alemán en el levantamiento de pesas. Tal como estaban las cosas, Schumann “lo agarró por la mitad y lo tiró al suelo en un abrir y cerrar de ojos”, y ganó la competencia.

La ceremonia de entrega de premios del décimo y último día de competición tuvo lugar bajo una lluvia torrencial el 15 de abril. El Rey Jorge entregó a cada campeón un medallón de plata y una rama de olivo y los subcampeones recibieron un medallón de bronce. Los atletas en tercer lugar quedaron sin recompensa y la entrega de medallas de oro, plata y bronce no se introdujo en los Juegos Olímpicos hasta 1908 en Londres. George Robertson recitó una oda griega compuesta por él mismo, por la que recibió una rama de laurel del rey, mientras un desfile de campeones ponía fin a los Juegos. Robertson fue nombrado caballero en 1928 y, cuando murió a la edad de 94 años, fue el último superviviente conocido de los primeros Juegos Olímpicos Modernos.

Launceston parece haber evitado la atención que atraía entre las mujeres ricas y acomodadas de Atenas, porque en 1897 se casó con Emelia Holder, la hija de un clérigo de Kent. Sus éxitos olímpicos aumentaron su confianza y fue virtualmente cada vez más fuerte en su deporte. En 1899 estableció cuatro nuevos récords de levantamiento de pesas en el Campeonato Británico de Aficionados. Su magnífico físico le dio mucha fama, y ​​se convirtió en uno de los hombres que aparecen en las tarjetas de Nickelodeon que hicieron popular la visualización en las salas de juego a principios del siglo XX. Music Hall o Variety Theatre estaba en el apogeo de su popularidad en ese momento, y Launceston creó un acto especial con el famoso hombre fuerte del circo, Montague Spencer, con el que recorrieron Gran Bretaña, Europa y Sudamérica. Entre escenografía que representaba una arena romana y vestidos de gladiadores, protagonizaron una lucha a muerte, utilizando maquetas de armas de la época, como el cestus, el tridente y la red. Al final del espectáculo, Elliot hizo demostraciones de fuerza, cuyo final fue suspender una bicicleta y un ciclista en cada extremo de un largo poste de metal que se sostenía sobre sus hombros. Los levantaba del suelo y comenzaba a girar, ganando impulso hasta que los dos ciclistas estaban en posición horizontal.

En 1923, él y su esposa se fueron a vivir a Australia, estableciendo su hogar en Melbourne, donde se convirtió en un miembro respetado de un grupo de conocidos personajes deportivos. En 1930, desarrolló un cáncer de columna y fue ingresado en un hospital para recibir tratamiento de emergencia especializado. No pudo recuperarse de una operación seria y murió el 8 de agosto de 1930, a los 58 años. Fue enterrado en el cementerio Fawker en Melbourne. Debido a su conexión familiar con los Condes de Minto, es el único levantador de pesas olímpico que figura en la Nobleza de Burke y, como único campeón olímpico de levantamiento de pesas de Gran Bretaña, ocupa una posición destacada en el Salón de la Fama de los Atletas Escoceses en Edimburgo.