Cada vez que veo un partido de béisbol, lo último a lo que le presto atención es a qué raza o color son los jugadores. Si bien la mayoría de nosotros, especialmente la generación más joven, damos por sentado la integración en los deportes, las únicas diferencias que probablemente veamos son el color de los uniformes del equipo. Olvidamos, o puede que no nos demos cuenta, que en un momento de la historia de nuestra nación el béisbol fue un deporte segregado.

A finales de 1800, los afroamericanos se vieron obligados a formar sus propios equipos porque no fueron aceptados en las ligas de béisbol mayores y menores. El primer equipo de béisbol profesional negro se formó en 1885 y se llamó Babylon Black Panthers. Más tarde, el equipo pasó a llamarse Gigantes cubanos por un empresario blanco que esperaba atraer a más fanáticos blancos a los juegos. El equipo se hizo popular y, debido a su éxito, muchos equipos con nombres similares, como los X-Giants cubanos, surgieron ansiosos de ser aceptados por los clientes blancos. Estos equipos “cubanos” estaban formados por afroamericanos y no cubanos. En ese momento, Estados Unidos y Cuba eran aliados y amigos entre ellos, por lo que la razón era que sonaría más atractivo.

Tras el final de la Guerra Civil estadounidense en 1865, el béisbol negro, compuesto principalmente por ex soldados y oficiales negros, brotó predominantemente en los estados del Este y Medio Atlántico. Filadelfia se convirtió en su centro principal. A pesar de la segregación, los equipos negros prosperaron. No solo jugaron entre sí, sino que la mayor parte de sus ingresos se ganó jugando contra clubes semi-profesionales blancos independientes.

Durante la Primera Guerra Mundial, la migración de afroamericanos del sur al norte se aceleró debido a la fuerza laboral que necesitaba la industria de la defensa. Con el crecimiento de las poblaciones negras urbanas llegó una base de fanáticos más acomodada con dinero extra para gastar en juegos de béisbol. Durante este tiempo, un ex lanzador de los cubanos llamado Andrew “Rube” Foster trabajó para establecer una liga completamente negra que fuera más estable y organizada. Insistió en que los equipos negros deberían ser propiedad exclusiva de hombres negros. En ese momento, muchos de estos equipos eran propiedad y promovidos por empresarios blancos. Para 1920, gracias a los esfuerzos de Foster, la Liga Nacional Negra se estableció en Kansas City, Missouri. Andrew Foster se convirtió en su presidente y controló todos los aspectos de la liga y sus jugadores. A pesar de este logro, la Liga Nacional Negra se retiró después de la temporada de 1931 debido a tiempos económicos difíciles.

Durante la Segunda Guerra Mundial, mientras millones de afroamericanos trabajaban en industrias de guerra, también llenaron las gradas para ver partidos de liga en todas las ciudades. Estaban haciendo un buen dinero y querían cosechar los beneficios del auge económico y al mismo tiempo exigir justicia social. A medida que los jugadores negros se consideraron prospectos y comenzaron a firmar con los equipos de las Grandes Ligas de Béisbol, la barrera del color comenzó a disminuir y la desaparición de las ligas negras comenzó a desaparecer.

El primer jugador negro en romper la barrera del color fue Jackie Robinson. El propietario de los Brooklyn Dodgers, Branch Rickey, firmó a Robinson en 1946 para ayudar a integrar las Grandes Ligas de Béisbol. Antes de firmar con los Dodgers, Robinson había jugado profesionalmente en las Ligas Negras. Aunque los jugadores negros fueron notados, también fueron evaluados para ver qué tan bien podían soportar las burlas racistas de las multitudes y las objeciones de los nuevos compañeros de equipo por tener que jugar con afroamericanos en su equipo. El acoso y las amenazas fueron el precio que los jugadores negros tuvieron que pagar por el derecho a integrarse en las ligas mayores.

Entre los que comenzaron en las Ligas Negras y se consideraron pioneros en romper la barrera del color en el béisbol se encontraban Roy Campanella y Don Newcombe. Al igual que su compañero de equipo Jackie Robinson, también jugaron para los Dodgers.

Las primeras ligas negras no solo sirvieron para nutrir el talento de los jóvenes jugadores de béisbol afroamericanos, sino que también llevaron el juego a las masas de fanáticos del béisbol negro que disfrutaban del deporte. Antes de su desaparición, las ligas negras se encontraban entre las más grandes y prósperas empresas comerciales de propiedad negra de su tiempo.