Fue en el verano del 66 donde conseguí mi primer trabajo de salvavidas en aguas abiertas en Holiday Home Camp, a orillas del hermoso lago Lemán. Este fue el comienzo de una carrera que duró más de 35 años. Por supuesto, ser un salvavidas tenía sus privilegios. Todo salvavidas desde el principio de los tiempos parece que siempre tuvo una niña. No fui diferente, especialmente en el verano de 1966. Fue este verano en particular lo que definió el personaje en el que me convertiría. Comprender realmente la elección de carrera que hice es mirar hacia atrás en la historia de cómo los socorristas han evolucionado a lo largo de los años.

Cuando hablamos de la evolución de los salvavidas, tenemos que remontarnos a principios del siglo XX, donde los centros turísticos en lugares como Atlantic City y Nueva Jersey se estaban convirtiendo en mecas para los turistas y los amantes de la playa. A medida que más personas acudieron a las playas, también lo hizo la cantidad de incidentes de accidentes relacionados con el agua y muchas personas se ahogaron. A principios de 1900, más de 9,000 personas se ahogaban cada año en los Estados Unidos. Se estaba haciendo evidente que, para prevenir y reducir la cantidad de muertes y accidentes relacionados con el agua, se inició el movimiento para capacitar a las personas para evitar ahogamientos accidentales. Por lo tanto, el término salvavidas estaba y aún está asociado con aquellos específicamente entrenados en rescate acuático. Uno de los primeros fue Duke Kahanamoku, uno de los primeros hombres de agua originales de Hawái, que introdujo la junta de rescate entre 1910 y 1915. Fue el capitán Harry Sheffield de Sudáfrica a quien se le atribuye el desarrollo de la primera carroza de rescate, que por cierto es Una variación del original que todavía se usa hoy en día.

Pero fue el YMCA quien ya había introducido pautas de natación progresivas para aprender a nadar lo que desarrolló el Servicio Nacional de Salvamento en 1912. Esto fue seguido por la Cruz Roja en 1914. Ambas organizaciones ahora desarrollaron sus propios programas de entrenamiento específicamente diseñados para entrenar. individuos no solo para enseñar natación sino para estar mejor equipados para prestar asistencia y realizar rescates en el agua. Para convertirse en un salvavidas, para empezar, uno tenía que ser un nadador muy competente, pero también estaba entrenado en técnicas para salvar vidas que involucraban reanimación. Estas personas capacitadas o socorristas ahora eran responsables de supervisar las playas y las instalaciones de piscinas y todas las demás actividades relacionadas con el agua en todo Estados Unidos.

Al principio, los programas de entrenamiento de salvavidas enfatizaron principalmente la seguridad personal del agua: cómo prevenir el ahogamiento y protegerse en situaciones de emergencia. Se alentaron los métodos de rescate que no son de natación, como tirar una cuerda o un objeto flotante a la persona en el agua. Los socorristas consideraron que la natación rescata como último recurso debido al peligro que presenta un nadador en pánico en el agua. Hasta mediados del decenio de 1970, el entrenamiento de salvavidas, ya fuera de la Cruz Roja o de la YMCA, era muy intenso. Recuerdo la prueba de natación que hice solo para calificar para la clase a principios de la década de 1960. El chequeo de natación fue casi demasiado difícil. Afortunadamente, aunque era miembro del equipo de natación de otra manera, nunca hubiera pasado al ingresar al programa. Lo que soportamos durante semanas de entrenamiento intensivo en el que tuvimos que realizar rescates en el agua en cualquier número de circunstancias sin ningún dispositivo de flotación utilizando solo nuestra astucia y fuerza fue un milagro de que ninguno de nosotros los aprendices nunca nos convirtiéramos en víctimas.

Fue esta capacitación en ese entonces la que me preparó para una carrera no solo para la supervisión de piscinas sino también para rescates en aguas abiertas. Cuando miro a un socorrista de piscina típico hoy en los Estados Unidos, me sorprende la falta de competencia en natación que tienen la mayoría de los socorristas de piscina actuales. Pero luego miro a los socorristas decir, en Australia, donde sus guardias de playa son literalmente asombrosos en su respuesta rápida a tantas contingencias, ya sea que las personas sean atrapadas en mareas altas o expuestas a demasiado sol, todas resaltan el riguroso entrenamiento por el que continúan pasando. .

Pero, en el verano del ’66, mi mandato como socorrista fue prácticamente libre de eventos gracias a mi silbato de confianza y a la rápida evaluación de las personas que entraban y salían del agua. Una vez más, fue la capacitación que recibí en ese entonces lo que me preparó para el trabajo en cuestión que me permitió tener un verano seguro y casi sin eventos. Nunca fui un verdadero tipo machista, pero como salvavidas ofreció algunas recompensas. Las personas admiraban al socorrista, ya que ellas son las que están allí para salvaguardar su seguridad mientras se encuentran frente al mar o en una piscina. De nuevo, no fui diferente.

Fue durante ese verano que me di cuenta de mi vocación por hablar con lo que estaba destinado a hacer. Desde que mi padre me llevó al viejo Irving Park Y cuando era pequeño, me expuse al maravilloso mundo de los deportes acuáticos. Más tarde, desarrollé una verdadera conciencia y competencia que permitió prosperar en un entorno en el que otros no lo harían. A lo largo de los años, muchas nuevas innovaciones y técnicas han contribuido a salvar más vidas. Siempre tuvimos que pasar por un entrenamiento riguroso para mantenernos en forma y actualizar las últimas técnicas de rescate y reanimación. Siempre en el fondo de nuestra mente estaba: ¿Realmente me pondré a prueba cuando ocurra una emergencia real? Lo he visto suceder en varias ocasiones cuando un compañero salvavidas se congela en el momento preciso en que debería haber saltado a la acción. Incluso con todo ese entrenamiento, hay quienes simplemente no pueden manejar una situación real de vida o muerte cuando realmente ocurre. Pasa todo el tiempo.

A medida que pasaron los años, me sorprendió continuamente la tecnología introducida para salvar vidas. Lo que usamos y fuimos entrenados en los años 60 para los 90 era obsoleto y se consideraba poco confiable. Y así, los estándares para calificar para convertirse en socorristas hoy están muy lejos de lo que teníamos que hacer para ingresar a la clase de entrenamiento. Pero, como siempre, el lema de Boy Scout “Prepárate” era la regla general estándar en ese entonces como lo es ahora. Los dispositivos como el flotador de rescate se han rediseñado para que cada salvavidas de hoy tenga asignado uno para usar en caso de que se los ponga en acción.

No hay mayor llamado en la vida que la preparación para salvaguardar la santidad de la vida. Para empezar, si eres un nadador muy competente, tal vez tu vocación también sea convertirte en un salvavidas. Ya sea que elija las playas o la piscina, ambas son claramente diferentes en el entrenamiento para el rescate acuático, ya que son similares en el único denominador común. Y eso está en tu habilidad para dominar los rescates de natación en situaciones intensas. Para mí, una carrera única fue muy gratificante, por decir lo menos.