La primera ley contra la conducción en estado de ebriedad se aprobó en Nueva York en 1910. En poco tiempo, todos los estados de los EE. UU. Habían prohibido conducir un automóvil en estado de ebriedad, lo que presumiblemente es más peligroso que montar a caballo en el mismo estado. Estas primeras leyes no especificaron un BAC máximo (concentración de alcohol en sangre) ni describieron las pruebas que se administrarán a la persona acusada de conducir ebrio. Simplemente declararon que no se debe conducir borracho y dejaron que los oficiales de policía y los jueces hicieran cumplir esto como mejor les pareciera.

El primer BAC máximo para el conductor se estableció en 1938: ese año, se convirtió en ilegal conducir con un BAC superior a .15 o 15%. Este número se basó en estudios realizados por la Asociación Médica Estadounidense y el Consejo Nacional de Seguridad, quienes coincidieron en que la investigación mostró que una persona con un BAC inferior a .15 aún podría conducir razonablemente bien.

Esta siguió siendo la ley en la mayor parte de los EE. UU. Hasta la década de 1970. En ese momento, grupos activistas como Mothers Against Drunk Driving (MADD) comenzaron a hacer campaña por leyes de DWI más estrictas y una aplicación más vigilante. Antes de este momento, DWI no se consideraba un delito demasiado grave y los agentes de policía no siempre lo hacían cumplir de manera muy estricta. MADD (y su grupo de estudiantes, SADD) sintieron que demasiadas muertes evitables eran el resultado de esta actitud relajada hacia la conducción en estado de ebriedad. Presionaron con éxito a la mayoría de los estados para que redujeran su BAC máximo a .10. Ahora, debido a la influencia del gobierno federal, todos los estados tienen un BAC máximo de .08.

Siguieron otros cambios importantes a la ley. La participación de MADD fue uno de los factores que contribuyeron a la decisión del Congreso de volver a subir la edad mínima para beber a los 21 años. Por supuesto, MADD no fue el único grupo que prestó atención a este tema. Desde la década de 1970 hasta ahora, la gente se ha vuelto más preocupada y menos tolerante con los delitos de DWI. Los puestos de control de la sobriedad se han vuelto aceptables, cuando en un momento dado fueron considerados injustos o incluso inconstitucionales. Para los conductores menores de 21 años, el BAC se ha reducido a .01, porque legalmente no deberían beber en absoluto (aunque en algunos estados, como Texas, los menores pueden beber en presencia de un tutor legal. )

Una controversia actual en la ley de DWI es la cuestión del papel que debe desempeñar la aplicación de la ley para abordar este problema. Si una persona es condenada por conducir bajo la influencia de drogas o alcohol, ¿debe ser sancionada o rehabilitada? ¿El enfoque de castigo no aborda eficazmente el problema, o el enfoque de rehabilitación simplemente deja a las personas salir demasiado fácil?