Deinotherium – Elefantes Extintos Extraños

La familia del elefante puede estar representada por un puñado de especies y subespecies hoy, pero el registro fósil está lleno de formas extrañas de elefante prehistórico. Normalmente son los mamuts y los mastodontes, esos leviatanes de la Edad de Hielo los que reciben toda la atención, pero es agradable observar que varios museos regionales europeos, especialmente aquellos en Alemania, tienen exhibiciones dedicadas al Deinotherium.

Deinotherium era un miembro de la familia de los elefantes, sin embargo, se separó del linaje que iba a producir elefantes modernos muy temprano en la historia evolutiva de Proboscidae. Como resultado, los géneros Deinotherium no están estrechamente relacionados con los mastodontes, los mamuts o incluso los elefantes africanos y asiáticos de hoy.

Considerado como un elefante “estúpido”

Los biólogos consideran que los elefantes modernos son mamíferos altamente inteligentes. El cráneo de Deinotheres fue aplanado y carecía del cráneo abovedado que se ve en las especies existentes, por lo que los científicos han especulado que los Deinotheres no eran particularmente inteligentes en comparación con los elefantes modernos. Sin embargo, hay muy poca evidencia científica con respecto al tamaño de la corteza prefrontal, esa parte del cerebro asociada con funciones superiores como la memoria y la planificación. La especie europea de Deinotherium – Deinotherium giganteum tenía proporcionalmente patas más largas que otros elefantes prehistóricos. Los paleontólogos han especulado que esta fue una adaptación a un mundo más cálido y seco con grandes herbívoros que tuvieron que migrar largas distancias para encontrar zonas de alimentación adecuadas. Las largas patas de Deinotherium habrían ayudado a convertirlo en un caminante muy eficiente.

Colmillos extraños de los Deinotheres

La parte frontal de la mandíbula inferior se giró hacia abajo y los dos incisivos frontales de Deinotherium formaron dos colmillos que también se curvaron hacia el suelo en un apéndice en forma de gancho. Algunos de estos incisivos que formaron colmillos se han medido y registrado a más de setenta y cinco centímetros de longitud. Los deinotheres tenían trompas como los elefantes modernos, pero la trompa era proporcionalmente más corta.

Los paleontólogos aún debaten el propósito de estos extraños colmillos apuntando hacia abajo. Algunos científicos han sugerido que estos incisivos agrandados se usaban para enganchar ramas y tirar de ellas hacia abajo para que el animal pudiera alimentarse más fácilmente de hojas y frutos. Otros investigadores han presentado la teoría de que los Deinotheres comieron corteza y los incisivos podrían arrancar la corteza de los árboles. Esto puede haber dado a estos grandes herbívoros acceso a un alimento que otros navegadores y herbívoros no podrían explotar.

El análisis de los dientes grandes de estos elefantes extintos sugiere que no comieron materiales arenosos, como la hierba arrancada de la tierra, probablemente prefirieron hábitats forestales y buscaron frutos y hojas suaves. Hay evidencia fósil que sugiere que estos elefantes tendían a vivir en zonas boscosas o boscosas, con otros tipos de elefantes prehistóricos más estrechamente relacionados con los elefantes africanos modernos que viven en la sabana abierta.

Fuera de Africa

El registro fósil muestra que, al igual que los homínidos, los Deinotheres evolucionaron por primera vez en África. Este tipo de elefante prehistórico se extendió sobre una gran área geográfica, se han encontrado fósiles de especies de Deinotherium en África, Europa y tan al este como Turquía. El género se describió y aceptó por primera vez en la literatura científica en 1845. Antes de esto, los fósiles de Deinotherium eran relativamente conocidos, ya que muchos fósiles se habían encontrado en depósitos antiguos del Plioceno temprano en Alemania occidental y se agregaron a las colecciones de historia natural de varios individuos ricos. (incluidas las familias reales) en la sociedad europea. Fue el científico alemán Johann Jakob Kaup quien fue responsable de nombrar y describir científicamente los primeros fósiles de Deinotherium que se estudiaron ampliamente. Erigió el nombre de Deinotherium (significa bestias terribles) en 1829, una época en que los primeros dinosaurios enormes recién se estaban dando a conocer a la ciencia.

Los animales terrestres más grandes de la época del Mioceno

Los especímenes europeos, especialmente los encontrados en el oeste de Alemania, sugieren que algunos de estos elefantes prehistóricos se encontraban entre las criaturas terrestres más grandes de la época del Mioceno tardío. Se encontró un cráneo casi completo en 1836 y se lo dio a Johann Jakob Kaup para estudiar. Él dedujo que estos elefantes extintos eran mucho más grandes que las especies más grandes de elefantes vivos en la actualidad. Se estimó una altura de hombro de casi cinco metros y se propuso una masa corporal superior a 14,000 kilogramos. Aunque estos animales se hicieron más raros a medida que el Mioceno dio paso a la Época del Plioceno, se cree que los primeros homínidos habrían estado familiarizados con estos extraños elefantes, ya que los fósiles de Deinotherium se han encontrado en los mismos estratos portadores de fósiles que los primeros fósiles de homínidos, como los australopitecos.

Extinta por la época del Pleistoceno

Los fósiles de Deinotherium se vuelven cada vez más raros en las rocas de la época del Plioceno Superior. Esto sugiere que estos elefantes estaban desapareciendo gradualmente. El último de los Deinotheres, vivió en África (oeste de Kenia), estos fósiles datan del Pleistoceno temprano hace aproximadamente un millón de años. Parece haber habido una extinción general de la mega fauna en la época del Pleistoceno temprano, para los Deinotheres y sus extraños colmillos hacia abajo, este fue el final de la línea.