Por lo general, la medicina alternativa difiere de la medicina tradicional en que la medicina alternativa es más antigua y lo que podríamos llamar medicina no convencional o no occidental. La medicina alternativa no sigue la ciencia y la investigación tradicionales que experimentan las medicinas actuales. La medicina alternativa también podría denominarse medicina complementaria o tradicional o las terapias que pueden integrarse en la medicina actual. El personal de la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos clasificó la medicina alternativa en la categoría de terapias complementarias en su Sección de Encabezamiento de Temas Médicos. Esto se hizo en el año 2002. La definición proporcionada fue que las prácticas terapéuticas de medicina alternativa no se consideraban parte integral de la medicina alopática tradicional. Las terapias como la acupuntura, las dietas, la fisioterapia como los ejercicios o el yoga, etc. se denominan medicina alternativa. Estas terapias se denominan complementarias cuando se usan junto con tratamientos convencionales. Si se realizan en lugar de tratamientos convencionales, se conocen como tratamientos alternativos.

En abril de 1995, el panel de Institutos Nacionales de Salud, Bethesda, Maryland, trabajó en Definición y Descripción, Conferencia de Metodología de Investigación CAM, Oficina de Medicina Alternativa. El panel definió la medicina alternativa y la medicina complementaria como aquellos recursos curativos que abarcan todos los sistemas y prácticas de salud que son diferentes del sistema de salud dominante de una sociedad o cultura en particular. Por lo general, las terapias como el ayurveda, la medicina herbal, la medicina popular, la homeopatía, la acupuntura, la naturopatía, las prácticas dietéticas, la quiropráctica, la musicoterapia, el masaje, la curación pránica, etc. se clasifican como medicina alternativa o complementaria. Las personas que no encuentran una cura, remedio o éxito en la medicina alopática generalmente prueban la medicina alternativa. Estas personas generalmente sufren de cáncer, artritis, síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), dolor de espalda crónico, etc. Las terapias incluidas en la medicina alternativa dejarían de incluirse en esa categoría una vez que se pruebe su eficacia y se consideren seguras y efectivas. Luego se consideran parte de la medicina tradicional. Un ejemplo serían los quiroprácticos. Hace veinte años, el seguro no los pagaría, ya que se los consideraba “alternativos e ineficaces”. Hoy miles de personas han sido ayudadas por quiroprácticos y ahora son reconocidas en la comunidad médica. Un movimiento similar está en marcha en la industria de suplementos nutricionales y nutracéuticos.

Con los años, más y más personas han estado usando la medicina alternativa porque la medicina tradicional no les funciona. La encuesta de 2004 realizada por el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa de los Estados Unidos reveló que aproximadamente el 36% de los estadounidenses usaron la medicina alternativa en 2002. Si la medicina alternativa se usa junto con la medicina alopática tradicional, un médico integrador es la mejor opción de una persona. Algunos médicos tradicionales están firmemente en contra o simplemente no creen en la medicina complementaria, a pesar de que la investigación continúa mostrando los beneficios de muchos compuestos. Su médico debe estar informado sobre otros enfoques que pueda estar utilizando y, si no se sienten cómodos con eso, no dude en elegir otro médico. Esto permitiría al médico prever cualquier posible complicación o un mejor momento para utilizar una terapia complementaria. La preocupación en el uso de la medicina alternativa proviene del hecho de que algunos profesionales de la medicina alternativa no tienen un título médico acreditado y, por lo tanto, no tienen una licencia médica válida. Sin embargo, en los últimos tiempos, muchas instituciones educativas y universidades han comenzado a ofrecer cursos de homeopatía, ayurveda, siddha, unani, acupuntura y naturopatía. El reciente crecimiento en esta industria es evidente por las muchas personas que demandan una atención diferente y, en algunos casos, mejor, que la que reciben en la “medicina moderna”. Ya no aceptan el hecho de que necesitan sufrir dolor o enfermedad porque la farmacia moderna no tiene una bala mágica para ellos.