Las aves evolucionaron a partir de ancestros reptiles en el período Jurásico, hace 200 millones de años. Al mismo tiempo, los mamíferos evolucionaban de una línea diferente de reptiles.

El rasgo más característico de las aves es la posesión de plumas. Debido a que los reptiles con forma de pájaro del Jurásico se estaban volviendo de sangre caliente, la principal ventaja de la cubierta de plumas era probablemente la reducción de la pérdida de calor de un cuerpo cálido. Las aves modernas tienen temperaturas de aproximadamente 40-41 grados C, lo que contribuye a la alta tasa de metabolismo necesaria para la actividad muscular involucrada en el vuelo.

Las mandíbulas superior e inferior de un pájaro se extienden para formar un pico. La forma del pico varía según la especie. Hay picos largos y estrechos que penetran en las flores por su néctar; picos cortos y fuertes que rompen las semillas abiertas; picos agudos y enganchados que arrancan la carne de la presa.

Hay dos capas de plumas que cubren el cuerpo. Las plumas de plumón son esponjosas y forman una capa aislante cerca del cuerpo. Las plumas de contorno son más planas y anchas y forman una capa impermeable, además de darle al ave su forma característica. El poder de vuelo se hizo posible a medida que el esqueleto de las extremidades anteriores se modificó para formar alas y se desarrollaron las plumas de vuelo. Las plumas de vuelo en las alas tienen ejes largos y paletas planas a cada lado del eje. Las paletas están formadas por hileras paralelas de filamentos finos que se entrelazan de tal manera que, si se dañan las plumas, se pueden restaurar fácilmente al acicalarse con el pico.

Las plumas se producen a partir de hoyos en la piel, al igual que los pelos se producen en los mamíferos. Los músculos de la piel pueden mover las plumas, esponjándolas en climas fríos, por ejemplo. La piel es floja y seca con pocas glándulas, excepto por una glándula secretora de aceite que lleva las plumas de la cola. Las aves esparcen el aceite de esta glándula sobre sus plumas cuando se preñan, aumentando así las propiedades repelentes del agua.

El vuelo es de tres tipos: alto, deslizamiento y aleteo. Para deslizarse y elevarse, el pájaro extiende sus alas, manteniéndolas quietas excepto por pequeños ajustes. Al volar, el pájaro es llevado hacia arriba por las corrientes de aire cálido (térmicas) que se elevan desde el suelo. Al deslizarse, el pájaro pierde altura lentamente mientras gana impulso. Estas formas de vuelo pueden combinarse, p. cuando las aves marinas usan las corrientes de viento que soplan un acantilado.

En el vuelo de aleteo, los músculos poderosos deprimen y elevan el ala rítmicamente, forzando el aire hacia abajo y hacia atrás, lo que le da al pájaro elevación y movimiento hacia adelante. Durante la carrera ascendente, las alas se flexionan en la muñeca y ofrecen menos resistencia al aire que en la carrera descendente, donde están completamente extendidas. La forma en que se superponen las plumas de vuelo también ayuda; la presión del aire fuerza a las paletas a separarse en la carrera ascendente pero las cierra en la carrera descendente.

Además de las alas, otras características ayudan a hacer posible el vuelo. Las plumas de contorno le dan al ave una forma aerodinámica; los huesos son huecos y por lo tanto muy ligeros; partes del esqueleto se fusionan formando una ‘caja’ rígida que resiste la tendencia a aplastarse cuando los músculos de vuelo se contraen; los músculos de vuelo son muy potentes y están unidos a una extensión similar a una quilla del esternón; La temperatura elevada del ave aumenta la alta tasa metabólica que se necesita para suministrar la energía para el vuelo de aleteo.

Todas las aves se reproducen mediante huevos que son fertilizados antes de la puesta. El pájaro macho, después de una exitosa exhibición de cortejo, monta a la hembra, aplica su cloaca a la de ella y pasa los espermatozoides al tracto reproductivo. A medida que los huevos viajan por el oviducto, se agrega una capa de albúmina y finalmente una cáscara dura. Los huevos se ponen en un nido que puede construirse cuidadosamente a partir de vegetación o ser simplemente un rasguño en el suelo o una repisa en un acantilado. Los huevos se mantienen calientes por incubación. Es decir, el pájaro los cubre con su cuerpo donde se mantienen cerca de la piel. Los jóvenes finalmente salen del cascarón saliendo del cascarón.

Los polluelos de las aves que anidan en el suelo, incluidas las aves acuáticas, eclosionan con una cubierta suave de plumas y pueden correr o nadar en muy poco tiempo. Se mantienen cerca del ave madre que, en el caso de las aves acuáticas, puede alimentarlos o simplemente buscar comida, aprendiendo lo que es adecuado o inadecuado para comer.

Los polluelos que eclosionan en nidos sobre el suelo a menudo carecen de plumas y los adultos los mantienen calientes, es decir, los cubren con el cuerpo, lo que también evita la lluvia. Ambos adultos llevan comida al nido y alimentan a los polluelos hasta que tengan la edad suficiente para abandonar el nido, y continúan alimentándolos durante algún tiempo después.