Ningún otro planeta de nuestro Sistema Solar ha inspirado más la imaginación humana que Marte. Esto se debe a que, históricamente, el Planeta Rojo fue considerado el mundo más probable de ser el hogar lejano de vida más allá de la Tierra. Si bien este punto de vista ciertamente se ha vuelto muy desactualizado, Marte todavía atrae a los terrícolas con su superficie de color rojo oxidado, grabada con pequeños valles tallados en laderas, que tienen una forma inquietantemente similar a los barrancos formados por el agua que fluye en la superficie de nuestro propio planeta. y donde existe agua líquida, la vida tal como la conocemos también puede existir. Pero, hoy en día, Marte es un páramo helado y seco, donde las violentas tormentas de polvo son comunes, pero, cada diez años aproximadamente, sucede algo impredecible y estallan una serie de tormentas descontroladas que cubren todo el planeta con una densa capa polvo arremolinado. En noviembre de 2019, los científicos planetarios anunciaron que una flota de naves espaciales de la NASA logró observar bien el ciclo de vida de la enorme y altamente destructiva tormenta de polvo global de 2018 que terminó prematuramente con el rover visitante. Oportunidad misión de exploración en la superficie del Planeta Rojo.

En este momento, los científicos planetarios todavía están en el proceso de estudiar los nuevos y desconcertantes datos. Sin embargo, recientemente se han publicado dos artículos que arrojan nueva luz sobre un fenómeno que ocurre dentro de la enorme tormenta de polvo:torres de polvo, que son nubes concentradas de polvo que se calientan a la luz del sol y luego se elevan en el aire. Los científicos planetarios han propuesto que el vapor de agua, aprisionado por el polvo denso y arremolinado, puede conducirlos de una manera que se ha comparado con un ascensor al espacio, donde la radiación de nuestro Sol destroza sus moléculas. Esta sugerencia podría ayudar a explicar cómo se desvaneció el agua marciana a lo largo de miles de millones de años.

Nuestro Sistema Solar tiene aproximadamente 4.600 millones de años. Antes de hace aproximadamente 3.800 millones de años, Marte pudo haber tenido una atmósfera mucho más densa que la actual, así como temperaturas superficiales más altas. Estas antiguas condiciones habrían permitido que existieran grandes cantidades de agua líquida en la superficie marciana, incluido un gran océano que cubre un tercio del planeta.

Casi toda el agua de Marte en la actualidad se encuentra en forma de hielo, aunque parte de ella también existe como vapor de agua en su atmósfera. El único lugar donde el hielo de agua es visible en la superficie marciana es en el casquete polar norte. Sin embargo, también hay una gran cantidad de hielo de agua debajo de la capa de hielo permanente de dióxido de carbono en el polo sur marciano, así como en el subsuelo poco profundo en condiciones más templadas.

Se han descubierto más de 21 millones de kilómetros de hielo en la superficie marciana o cerca de ella. Esto equivale a suficiente agua helada para cubrir todo el planeta a una profundidad de 115 pies. Es incluso más probable que el hielo de agua esté al acecho en las profundidades del subsuelo marciano.

Se han formado grandes cantidades de polvo en la superficie del planeta rojo como resultado de sus actuales condiciones secas. Torres de polvo son nubes agitadas y enormes que suben considerablemente más alto que el polvo de fondo normal en la delgada atmósfera marciana. Aunque torres de polvo También se han visto en condiciones más normales, parecen formarse en mayor número como resultado de tormentas globales.

UNA torre se forma por primera vez en la superficie de un planeta. Comienza como una región de polvo rápidamente levantado que es aproximadamente tan ancha como Rhode Island. Para cuando esta torre polvorienta alcance la elevada altura de 50 millas, como se observó durante la infame tormenta de polvo global de 2018, puede ser tan ancha como el estado de Nevada. A medida que la torre comienza a perder fuerza, puede formar una capa de polvo a 35 millas sobre la superficie de un planeta que puede ser más ancho que todo el territorio continental de los Estados Unidos.

Los hallazgos de 2019, pertenecientes al exótico marciano torres de polvo, se derivaron por cortesía de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que está dirigido por la agencia Laboratorio de propulsión a chorro (JPL) ubicado en Pasadena, California. A pesar de que las tormentas de polvo cubren la superficie marciana, MRO es capaz de utilizar su sensor de calor Sonda climática de Marte instrumento para penetrar la bruma pesada. El instrumento está diseñado específicamente para medir los niveles de polvo. Sus datos, junto con las imágenes obtenidas de una cámara a bordo del orbitador llamado el Mars Context Imager (MARC), permitió a los científicos planetarios detectar numerosos torres de polvo.

El reino de la planeta rojo

Marte es el cuarto planeta desde nuestro Sol, así como el segundo planeta principal más pequeño de la familia de nuestro Sol después de Mercurio. En inglés, Marte recibe su nombre del dios romano de la guerra debido a su tono rojo oxidado. Esta coloración rojiza es cortesía de las grandes cantidades de óxido de hierro en la superficie marciana, y es única entre los cuerpos astronómicos visibles a simple vista. Marte es un sólido planeta terrestre, que muestra solo una fina atmósfera. También posee características superficiales que recuerdan tanto a los cráteres de impacto de la Luna de la Tierra como a los casquetes polares, valles y desiertos de la Tierra.

Los días y estaciones marcianos también son comparables a los de nuestro propio planeta. Esto se debe a que el período de rotación, así como la inclinación del eje de rotación con respecto al plano de la eclíptica, son similares para ambos mundos hermanos. Marte también alberga Olympus Mons, el volcán más grande y la montaña más alta conocida en todo nuestro Sistema Solar. Otra característica de la superficie, llamada Valles Marineris, es uno de los cañones más grandes de la familia familiar de planetas, lunas y objetos más pequeños de nuestro Sol. El suave Borealis La cuenca, ubicada en el hemisferio norte de Marte, cubre el 40% del planeta y se cree que es una gigantesca cicatriz de impacto dejada por un enorme objeto que se estrella. Marte también está rodeado por un dúo de pequeñas lunas, Fobos y Deimos, que tienen forma irregular y se parecen a las patatas. Se considera que las dos pequeñas lunas son asteroides capturados.

Las primeras observaciones de Marte fueron realizadas por observadores del cielo del antiguo Egipto. En 1534 a. C., estos primeros astrónomos ya estaban familiarizados con el movimiento retrógrado del Planeta Rojo. En la época del Imperio Neobabilónico, los observadores del cielo babilónicos estaban haciendo registros regulares de las posiciones de los planetas, así como estudios sistemáticos de su comportamiento. En el caso del Planeta Rojo, los antiguos astrónomos descubrieron que realizaba 42 circuitos del zodíaco cada 79 años. Estos antiguos astrónomos incluso idearon métodos matemáticos para hacer pequeñas correcciones con respecto a las posiciones predichas de los planetas en nuestro Sistema Solar. Los antiguos observadores del cielo llamaron a los planetas “estrellas errantes”.

En el siglo IV a. C., el filósofo griego Aristóteles notó que Marte desapareció detrás de la Luna de la Tierra durante una ocultación. Esto indicó que el Planeta Rojo estaba más lejos de la Tierra que nuestra Luna. El astrónomo griego Ptolomeo, que vivía en Alejandría, Egipto, trató de determinar el movimiento orbital de Marte, y sus trabajos colectivos y su modelo sobre astronomía se presentaron en su colección de varios volúmenes, bajo el título Almagesto. los Almagesto fue el trabajo autorizado sobre astronomía occidental durante los siguientes cuatro siglos.

Los antiguos astrónomos chinos también estaban familiarizados con Marte a más tardar en el siglo IV a. C. En el siglo V d.C., la obra astronómica india titulada Surya Siddhanta presentó una medida del diámetro estimado del Planeta Rojo. En las culturas de Asia oriental, a Marte se le suele llamar la “estrella de fuego”, según la Cinco elementos: madera, agua, tierra, metal y fuego.

En el siglo XVII, el astrónomo Tycho Brahe midió el paralaje diurno de Marte que Johannes Kepler había utilizado para hacer los primeros cálculos de la distancia de Marte a la Tierra. Cuando se dispuso de los primeros telescopios, utilizados con fines astronómicos, se determinó que el paralaje diurno de Marte para realizar esta medición en 1692. Sin embargo, estas primeras mediciones fueron defectuosas debido a la mala calidad de los telescopios.

Marte no siempre se ha visto como lo vemos hoy. El Planeta Rojo sufrió una caída catastrófica hace miles de millones de años. Antes de que ocurriera esta inclinación, los polos marcianos no estaban situados donde están ahora.

Hay investigaciones actuales que evalúan el potencial de habitabilidad pasada del Planeta Rojo, así como la posibilidad de vida existente. Actualmente se están planificando futuras misiones de astrobiología. Estas misiones incluyen el Marte 2020 y Rosalind Franklin rovers. El agua líquida no se puede acumular en la superficie marciana hoy, excepto en las elevaciones más bajas durante breves períodos, debido a la baja presión atmosférica, que equivale a menos del 1% de la de la Tierra.

Docenas de naves espaciales sin tripulación, incluidos rovers, orbitadores y módulos de aterrizaje, han sido enviadas a Marte por Estados Unidos, Europa, India y la Unión Soviética. Estas misiones observaron la superficie, el clima y la geología del Planeta Rojo. Durante los últimos veinte años, las cámaras en órbita alrededor de Marte han enviado de regreso a nuestro planeta una gran cantidad de imágenes reveladoras de la “estrella de fuego”.

Torres de polvo en el cielo marciano

Aunque torres de polvo forma durante todo el año marciano, MRO Observó algo inusual sobre la catastrófica tormenta de polvo global de 2018. “Normalmente, el polvo caería en un día o dos. Pero durante una tormenta global, torres de polvo se renuevan continuamente durante semanas “, comentó el autor principal del artículo, el Dr. Nicholas Heavens, en un 26 de noviembre de 2019 Comunicado de prensa del JPL. El Dr. Heavens es de la Universidad de Hampton en Hampton, Virginia.

En algunos casos, varios torres se han observado durante casi 4 semanas.

La tasa de actividad del polvo sorprendió al Dr. Heavens y sus colegas. Pero lo que encontraron particularmente intrigante fue la posibilidad de que torres de polvo funcionan como “ascensores espaciales” para otros materiales. Si este resulta ser el caso, entonces torres de polvo puede desempeñar el importante papel de transportar otros materiales a través de la atmósfera marciana. Cuando el polvo en el aire se calienta, forma corrientes ascendentes que transportan gases durante el viaje, incluidas pequeñas cantidades de vapor de agua que a veces se observan en forma de tenues nubes en Marte.

En un artículo anterior, el Dr. Heavens había demostrado que durante una tormenta de polvo marciana global en 2007, las moléculas de agua se lanzaron a lo alto de la atmósfera superior, donde la radiación de nuestro Sol podría descomponerlas en partículas que escapan gritando hacia el espacio interplanetario. Ese mecanismo podría proporcionar una pista importante sobre cómo el Planeta Rojo perdió sus lagos y ríos hace miles de millones de años, convirtiéndose así en el páramo helado y desolado que es hoy.

Los científicos planetarios no están seguros de cómo se forman las tormentas de polvo globales. Esto se debe a que hasta ahora solo han logrado estudiar menos de una docena de estas tormentas. Pero con más tiempo para recopilar datos adicionales, MRO El equipo buscará una nueva comprensión sobre la forma torres de polvo forma dentro de las tormentas globales y qué papel pueden desempeñar en la eliminación de agua de la atmósfera marciana.

Dr. David Kass, científico de Climate Sounder en JPL, comentó a la prensa que “las tormentas de polvo globales son realmente inusuales. Realmente no tenemos nada como esto en la Tierra, donde el clima de todo el planeta cambia durante varios meses”.