La industria lechera de Nueva Zelanda es una parte crucial de la economía del país. El sector agrícola de Nueva Zelanda representa dos tercios de todas las exportaciones y tiene una reputación mundial impresionante. La carne, los lácteos y otros productos ganaderos son venerados en todo el mundo por su alta calidad constante. La industria láctea abastece a todo el país y aún exporta lo suficiente para ser el octavo productor de leche, representando el 2,2% de la producción mundial; cifras bastante asombrosas para un país de poco más de cuatro millones.

La industria láctea del país surgió desde sus humildes comienzos durante la temprana colonización europea. En el siglo XIX, la producción lechera comenzó a expandirse con la introducción de cooperativas agrícolas. Estas empresas lácteas propiedad de los agricultores ayudaron sustancialmente al crecimiento de la industria. Seis años después de la firma del Tratado de Waitangi, comenzó la exportación agrícola. Los agricultores de Nueva Zelanda organizaron los primeros envíos refrigerados de Dunedin a Londres en 1882.

Había 600 fábricas de procesamiento abiertas en 1920, la mayoría de propiedad de cooperativas. El número de cooperativas estaba creciendo rápidamente y, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, 500 existían en el país. La guerra trajo nuevas tecnologías y métodos de transporte que conducirían a un aumento en las fusiones entre las cooperativas del país que crecieron cada vez más. Pronto el número disminuyó hasta que solo existieron cuatro cooperativas en la década de 1990.

De la producción lechera, Nueva Zelanda exporta una serie de productos diferentes en un gran volumen. La empresa procesadora más grande del país, es responsable de más del 90% de los sólidos lácteos producidos en la granja lechera; el resto procesado por otras Compañías Lácteas Cooperativas. En 2005, el número de granjas lecheras ascendió a 12.810, que cubren más de 2,1 millones de hectáreas de tierra.

En los últimos años, la industria láctea ha sido objeto de cierto escrutinio debido a los impactos ambientales negativos en el país. Manteniendo su imagen de ‘verde limpio’, Nueva Zelanda rápidamente buscó remediar los problemas ambientales que causa la ganadería lechera a través del establecimiento del Acuerdo de Arroyos Limpios y Lechería. Este convenio fue firmado por Fonterra, el Ministerio de Medio Ambiente, el Ministerio de Agricultura y Silvicultura, así como los consejos regionales y tiene como objetivo mantener el agua apta para pescar, beber y nadar mediante la reducción de los impactos de la lechería a través del ganado y las restricciones de descarga de afluentes.

El número de vacas lecheras del país es de aproximadamente 4,2 millones, ¡casi a la par con la población humana! Estas vacas son responsables de la exportación de más de 11 mil millones de NZD por año, lo que convierte a la industria láctea de Nueva Zelanda en una parte importante del pujante sector agrícola del país.