La historia de la fotografía deportiva está estrechamente relacionada con las tendencias del deporte que ganan popularidad a lo largo de la historia humana. La tecnología de la fotografía desde principios del siglo XIX en adelante saltó hacia adelante y ayudó a los medios emergentes, al periodismo deportivo.

La inspiración del atletismo y el deporte en el arte ciertamente se puede ver en el trabajo de los antiguos maestros griegos de la escultura, sin embargo, este tipo de expresión no era tan frecuente en los lugares deportivos modernos hasta la invención de los procesos fotográficos de colodión húmedo y placa seca. Estos procesos permitieron presentar imágenes de estudio en placas de vidrio y tipos de estaño, pero no fueron lo suficientemente “rápidas” para las imágenes de “stop-action” que estamos acostumbrados a ver hoy.

A medida que el siglo XIX llegaba a su fin, en la década de 1880 se realizaron estudios de movimiento científico de atletas en acción en los Estados Unidos y Alemania, la tecnología aún no se consideraba en el campo deportivo. Todo esto cambió con el avance de las revistas de fotografía y deportes en la última parte del siglo. Cuando las primeras revistas deportivas comenzaron a aparecer alrededor de 1900, el público se interesó cada vez más en la imagen deportiva, que a menudo incluiría imágenes de jugadores en el campo de tenis, golf o en la caza de un juego salvaje.

En la historia de la fotografía deportiva, los primeros contribuyentes estaban más preocupados por las actividades de la élite del país, pero al final de la Primera Guerra Mundial, los lectores de revistas deportivas se estaban interesando en los atletas profesionales del béisbol y el tenis estadounidenses. La mayoría de estas primeras imágenes eran de jugadores prominentes en situaciones planteadas, lo que le daba sentido a la acción. Los jugadores de béisbol se posaron con el bate en la mano en el plato, los equipos se alinearon para los tiros grupales y demás, sin embargo, el tiro de “acción” todavía no se veía ampliamente.

Con la década de 1930, aparecían más y más imágenes de atletas en acción en revistas, ayudadas en su crecimiento a través de sistemas de cámara que permitían a los fotógrafos velocidades de obturación de hasta 1/1000 de segundo. Esto dio paso a estilos que resaltaban temas borrosos que sugerían imágenes de movimiento e “parada de acción” del atleta en actividad. Los fotógrafos comenzaron a adoptar estilos característicos y la popularidad del género comenzó a crecer rápidamente a medida que el público comenzó a esperar la emoción de ver a sus atletas favoritos en ‘acción’.

En 1954, Sports Illustrated, el preciado compendio de deportes y atletismo, se estrenó y, de repente, la posición de ser fotógrafo deportivo se hizo aún más importante para el público. La revista destacó las hazañas y los atletas profesionales y aficionados de todo el mundo, aumentando la necesidad de la forma de arte y de quienes la practicaron. En este punto, la tecnología había alcanzado más o menos la demanda, con la llegada de cámaras réflex de lente única (SLR) pequeñas y compactas y las rápidas velocidades de obturación ofrecidas en los modelos. La historia de la fotografía deportiva también está fuertemente ligada a la tecnología de lentes, también había avanzado para ofrecer al fotógrafo una amplia variedad de métodos para comprimir la perspectiva y usar la profundidad de campo para lograr un efecto dramático.