En un momento anterior de nuestra historia estadounidense, tomar fotografías de cadáveres de alguien (fotografía post mortem) era popular, lo creas o no. El período típico para este tipo de fotografía fue la segunda mitad del siglo XIX y principios del siglo XX. Aún así, está en práctica hoy, pero no está tan extendido debido a la filosofía de que no es ético y al hecho de que la mayoría de las personas ya tienen muchas fotos de ellos mismos mientras están vivos.

Durante el período en que la fotografía post mortem fue popular, las familias de clase media fueron los participantes más importantes. Ciertos grupos étnicos lo usaron con mayor frecuencia, principalmente afroamericanos, italianos, polacos, escoceses-irlandeses y alemanes. Los judíos rara vez participaban de esta práctica.

La razón principal por la que la fotografía post mortem fue popular fue porque la mortalidad de los jóvenes era alta. A los familiares que no hayan visto a los hijos de sus familiares se les podría enviar una foto. Además, si un niño muriera antes de que se tomara una foto, esta sería la única oportunidad para obtener una foto de él o ella. También se consideró que tener una última foto del fallecido podría acelerar el proceso de duelo y rendir homenaje al fallecido. En el pasado, era común colgar cuadros enmarcados de familiares fallecidos mientras yacían fallecidos.

Verá muchas fotos post mortem que solo muestran la mitad superior del cuerpo. Esto se basa en la idea de que la muerte fue el “último sueño”. Estaba de moda hacer que los muertos parecieran simplemente dormidos. Aquellos que usaron este estilo, que era común entre 1840 y 1880, colocarían el cuerpo en una silla o descansando en un sofá con libros, cruces o rosarios en la mano de la persona fallecida. Los niños pueden ser colocados en una carriola o cuna.

Después de 1880 y alrededor de 1915 se puso más de moda fotografiar todo el cuerpo del difunto. Estas fotos generalmente fueron tomadas de los muertos en el ataúd. El cambio en las tendencias probablemente se deba a la práctica de embalsamamiento ahora posible, así como al uso popular de muchas flores colocadas alrededor del ataúd. El cuerpo duraría más y la configuración del ataúd en una funeraria hizo una foto bastante agradable (si se pudiera llamar así).

Otra tendencia en la fotografía post mortem después de 1880 fue tener miembros vivos de la familia en la foto con el fallecido. Si un niño murió, él o ella pueden ser fotografiados en el regazo de la madre. Incluso hoy, si un niño muere en el hospital, no es inusual tomarse una foto de los padres que sostienen al niño fallecido como si estuviera durmiendo. Las personas anhelan tener algún registro del niño, y esa puede ser la única oportunidad. En fotos antiguas puede ver fotos de adultos fallecidos acostados en la cama con miembros de la familia sentados en la cama con ellos. Otras familias se reunieron alrededor del ataúd para una última foto.

Hoy la práctica de la fotografía post mortem continúa, y puede ser solo un poco menos popular como lo fue en el pasado. Es ampliamente respaldado por muchos, y más de un álbum de fotos tiene imágenes actuales de una persona fallecida en un ataúd o bebés fallecidos en los brazos de su madre. Es más fácil esconderse hoy ya que todos tenemos nuestras propias cámaras. En el pasado, un fotógrafo profesional tuvo que ser contratado.

Para la investigación genealógica, el valor puede ser simplemente una de la última foto de una persona o la única foto de un niño. Para las investigaciones de historia familiar, las tendencias en la humanidad siempre son útiles, ya que le dan una idea de cómo vivían nuestros antepasados. Además, por el estilo de la fotografía post mortem, puede fechar aproximadamente la foto si es necesario.