Las películas hechas en el idioma kannada provienen de lo que se conoce como la industria cinematográfica del sándalo; así como las películas hindi emergen de Bollywood. Si bien la mayoría de las películas se realizan en Kannada, hay algunas excepciones a las películas que se realizan en Konkani y Tulu, lo que hace que el cine de Kannada sea un aspecto importante del cine indio. El actor más destacado que surgió de las películas de Kannada fue el Dr. Rajkumar. Era conocido por su voz cautivadora y sus habilidades de actuación versátiles.

Otros que han recibido muchos elogios incluyen a Gubbi Veeranna, Balakrishna, Puttanna Kanagal, Prabhakar, Lokesh, Anant Nag, Girish Karnad, Manjula, Ravichandran, Narasimharaju y Dwarakesh. El cine Kannada ha perdido a muchas de sus estrellas más talentosas debido a diferentes razones, como accidentes y personas que se desvanecen como Soundarya, Kalpana, Manjula, Suneel y otras. Sin embargo, debido a la falta de estudios y equipos técnicos, los financiadores se retiraron de los proyectos cinematográficos en las primeras etapas del cine Kannada.

Sati Sulochana estrenada en 1934 tiene el crédito de ser la primera película talky en Kannada. La década de 1950 vio la aparición del Dr. Rajkumar. Formó una asociación con otros dos para producir más películas de Kannada, pero la asociación duró unos años antes de desaparecer. La mayoría de las películas durante esta época giraron en torno a la mitología y los acontecimientos históricos. El período dorado del cine Kannada se vio durante los años 1970 y 80, donde junto con el cine bengalí y malayalam, la aparición del cine paralelo tuvo lugar también en el cine Kannada. Películas como Kaadu, Samskara, Hamsageethe, Ondanondu Kaladalli, Chomana Dudi fueron algunas de las películas importantes que surgieron de esta época.

Girish Kasaravalli, es considerado el pionero detrás de New Wave Cinema en Karnataka. Ha ganado el Premio Nacional a la mejor película cuatro veces. Con el gobierno de Karnataka en la década de 1980 otorgando una tarifa exenta de impuestos del 50 por ciento para las películas realizadas en su totalidad en Karnataka, se generó más interés, generando ingresos muy necesarios para la industria cinematográfica de Kannada. Shivarajkumar comenzó su carrera cinematográfica con un éxito tras otro. Otras estrellas que brillaron en el centro de atención fueron Vanitha Vasu, Devaraj, Jaggesh, Lokanath y Anjana.

El siglo XXI vio venir una nueva ola de talentos como Shashikumar, Ramesh Aravind, Malashri, Darshan y Sudeep. Muchos artistas de otras industrias cinematográficas también han incursionado en el sándalo, como Amitabh Bachchan, Anil Kapoor, Mani Ratnam y Kamal Hassan, mientras que actores como Prabhu Deva y Atul Kulkarni se mudaron a otras industrias cinematográficas como Bollywood. En los últimos años, la industria ha tenido un gran renacimiento incluso en la taquilla produciendo un éxito tras otro, como Mungaru Male y Jogi.