Un nuevo tipo de turismo está llegando a Panamá, pero estos visitantes no solo vienen por el sol y la diversión. Al ofrecer atención médica de primer nivel a precios reducidos, Panamá está atrayendo al último tipo de viajero: el turista médico.

El turismo médico es una industria mundial en rápido crecimiento y multimillonaria. Países como India y Tailandia han estado atrayendo a pacientes de países desarrollados que buscan escapar de los altos precios y las largas esperas en el hogar, brindando atención médica de alta calidad a una fracción del precio.

Panamá es uno de los últimos países en emerger en la escena del turismo de salud, ofreciendo médicos capacitados en los EE. UU., Infraestructura y equipos de última generación, además de una clara ventaja: la proximidad a América del Norte. Con hasta 45 millones de estadounidenses sin seguro y los canadienses esperando hasta dos años para procedimientos críticos, muchos están buscando alternativas en el sur.

“La demanda es muy fuerte y ni siquiera hemos comenzado a arañar la superficie”, dice Rudy Rupak, presidente de Planet Hospital, una agencia de turismo médico que investiga a médicos y hospitales calificados en países de todo el mundo para realizar procedimientos para clientes que no pueden pagar o esperar en sus países de origen.

Su compañía agregó recientemente a Panamá a su lista de destinos, gracias al hospital Punta Pacifica, recientemente inaugurado, afiliado del prestigioso hospital estadounidense John Hopkins Medicine International.

“Buscamos médicos con educación en los EE. UU. U otras instituciones excelentes en el extranjero, como Canadá, el Reino Unido o Europa”, explica Rupak, “así como la revisión por pares, publicaciones a lo largo de los años en su área de especialización, y entrevistas a pacientes “.

“Veo a Panamá como un lugar estratégico, con una buena ubicación, a solo cinco o seis horas de vuelo desde Estados Unidos. Pero los factores principales son la calidad de los médicos y la presencia de un hospital estadounidense”, dice.

Agregue a eso un hermoso entorno para la recuperación, atención personalizada, tiempos de espera cortos y precios de 40% a 70% menos que en los EE. UU. — y el atractivo es claro.

El Dr. Richard Ford, coordinador médico de Pana-Health, un grupo de médicos especializados en turismo médico en Panamá, estima que los turistas gastaron aproximadamente $ 5 millones el año pasado en procedimientos como cirugía estética, fertilización in vitro, prótesis ortopédicas, odontología y láser ocular. cirugía.

A pesar del creciente comercio, el gobierno panameño aún no está rastreando las cifras de turismo de salud, pero el Dr. Ford dice que están en aumento, estableciendo cifras de 2006 en más de mil, un fuerte aumento respecto a los años anteriores.

“[That] es aproximadamente un 35 por ciento más que el año anterior y un 80 por ciento más que el año anterior “, estima.

Si bien estos números pueden parecer pequeños, Rudy Rupak cree que están a punto de explotar, ya que muchos funcionarios de salud y formuladores de políticas en los EE. UU. Piden a Medicare que pague los procedimientos en el extranjero, para aliviar un sistema de atención médica pronto sobrecargado.

Debra Lipson, investigadora principal de salud que habló en un foro de la AARP (Asociación Americana de Personas Jubiladas), dijo que la subcontratación de atención médica podría representar un gran ahorro en los Estados Unidos.

Según un estudio, dijo, “Estados Unidos podría ahorrar $ 1.4 mil millones anuales si solo uno de cada diez pacientes estadounidenses recibe tratamiento para 15 procedimientos médicos de bajo riesgo en el extranjero”.

Señaló que muchos de los que emigraron de América Latina están regresando a sus países de origen para jubilarse, y que también se están aprovechando de ‘servicios y apoyo de atención a personas mayores más asequibles’.

“Los padres de mi esposo se mudaron recientemente a Panamá, después de pasar 15 años en los Estados Unidos”, relató. “Todavía están entre los” jóvenes “, todavía no han cumplido los sesenta años. Pero mi suegra tiene una condición neurológica que requiere vigilancia constante y duermo mejor por la noche sabiendo que tiene una atención confiable y asequible. “