Una radio definida por software es exactamente lo que su nombre sugiere: un dispositivo de radio cuyas características operativas están definidas por su software y no por su hardware. Los componentes que generalmente se implementan en hardware, como filtros, detectores, moduladores / demoduladores, se implementan con software para procesadores de propósito general que se pueden ejecutar en la mayoría de las computadoras personales. Esto proporciona al SDR una gran flexibilidad con respecto a las frecuencias operativas, los protocolos admitidos, las formas de onda, etc., lo que significa que se puede implementar prácticamente cualquier cosa. Las implementaciones prácticas de tales dispositivos se han vuelto recientemente factibles debido al rápido avance en la electrónica. SDR ha sido considerado por muchos como el futuro de las telecomunicaciones, ya que se espera que la mayoría de los dispositivos sean SDR en el futuro cercano.

Las aplicaciones actuales incluyen el Sistema de Radio Táctico Conjunto (JTRS) del Ejército de los EE. UU., Así como muchas aplicaciones de radio aficionadas o de uso doméstico, que reemplazan las tarjetas de sonido de computadora, mucho más lentas, que se usaron anteriormente. Ciertas implementaciones, como el USRP que discutiremos a continuación, también se usan ampliamente para programas de investigación académicos e industriales, debido a la flexibilidad que brindan en contraste con los transceptores de hardware.

Software Universal Radio Periférico (USRP)

El USRP proporciona hardware relativamente barato para construir una radio definida por software. Tiene un diseño abierto, con esquemas y controladores disponibles gratuitamente. El proyecto de software de radio GNU proporciona implementaciones listas para usar de muchos protocolos de radio analógicos y digitales bien conocidos, como receptores de radio FM y televisión digital. En términos de hardware, el USRP incluye algunos convertidores digital a analógico (DAC) de alta velocidad de 14 bits y analógico a digital (ADC) de 12 bits, un FPGA Altera Cyclone, interfaz USB 2.0 y 4 zócalos de extensión para placas secundarias. Estas placas secundarias cubren algunas necesidades más específicas. Por ejemplo, los transceptores que funcionan a frecuencias que van desde DC (0Hz) hasta más de 4GHz están disponibles, cubriendo casi todo el espectro de radio utilizable.

Desarrollos recientes

El USRP2 se introdujo en 2008. Esta placa tiene un Xilinx Spartan 3 FPGA, gigabit ethernet, mayor resolución y módulos DAC y ADC más rápidos. Su inconveniente es que las herramientas de software de Xilinx que son compatibles con el Spartan FPGA no están disponibles de forma gratuita. Es importante tener en cuenta que esta plataforma no pretende reemplazar el USRP inicial, todavía se venden en paralelo. El HPSDR (Radio definida por software de alto rendimiento) es un proyecto que utiliza un convertidor analógico a digital de 135 bits a 135 msps (en lugar de 14 bits a 100 msps del USRP2) que proporciona un rendimiento en el rango de 0 a 55 MHz comparable a ese de una radio HF analógica convencional.