Cuando las personas sintonizaron sus sets de deportes, clima, noticias y entretenimiento durante la primera mitad del siglo XX, escucharon lo que buscaban, pero, irónicamente, hicieron muy poca “búsqueda”. Esta era la radio, un trampolín para lo que eventualmente se convertiría en televisión, y tenía su propia historia.

Sin embargo, aquellos que tuvieron una mano en su fundación no sabían en ese momento qué estaban inventando. James Maxwell, por ejemplo, fue uno de los primeros en investigar campos electromagnéticos y en 1888 Heinrich Hertz logró enviar señales electromagnéticas a través del espacio.

Quizás el primer hito más significativo lo logró Guglielmo Marconi, quien realizó varias pruebas importantes con equipos de radio en 1901 y luego logró enviar una señal inalámbrica a través del Océano Atlántico por primera vez. La radio, en esencia, nació ese día.

Apenas una ciencia exacta, tomó una forma más estructurada cinco años después, cuando Lee De Forest organizó señales electrónicas en un tubo de vacío, facilitando las transmisiones de voz, y el interés tanto en el dispositivo como en su potencial aumentó constantemente.

Equipado con poco más que un conjunto crudo ubicado en su garaje, por ejemplo, Doc Herald comenzó a transmitir tres años más tarde y ayudó a otros a construir conjuntos de cristal con el conocimiento que había acumulado hasta ahora. Numerosos aficionados rápidamente siguieron su ejemplo.

La primera organización en explotar esta innovación fue la American Marconi Company. Dirigido por David Sarnoff, quien primero sirvió como su mensajero y finalmente llegó a su ejecutivo, fue capaz de transmitir dentro de un radio de 50 millas, lo que trajo entretenimiento a los hogares dentro de esta área en 1916 y reemplazó lo que anteriormente había sido poco más que “charlas” dirigidas por aficionados por “tinkerers” con juegos crudos.

La capacidad de llegar a tantos con un solo dispositivo, sin embargo, pronto señaló el potencial para los fabricantes de equipos de radio, como Westinghouse, General Electric y AT&T. Juntando sus patentes, compraron la American Marconi Company y formaron la Radio Corporation of America, o RCA.

La primera división dentro de ella ocurrió cuando Westinghouse y General Electric emplearon sus patentes para fabricar equipos de transmisión y recepción, mientras que AT&T se concentró en las comunicaciones telefónicas. Sin embargo, el más exitoso de los tres originales, este último demostró el impacto que la comunicación podría tener cuando una empresa de bienes raíces de Long Island le ofreció $ 100, luego una suma considerable para difundir información sobre las casas que tenían disponibles para la venta durante diez minutos de El tiempo de emisión y la respuesta del oyente resultaron abrumadoras. La publicidad por radio nació.

Al colocarlo en el camino hacia un crecimiento sin precedentes, AT&T se independizó y formó su propia estación, WEAF, conectándolo con la estación de radio de Boston WNAC en 1923. Fue solo el comienzo de su red de afiliaciones y alcance.

Aún comprendiendo la otra mitad de RCA, Westinghouse y General Electric, conscientes del crecimiento de su socio, hicieron lo mismo, formando su propia estación, WJZ. Sin embargo, dado que no recibieron apoyo publicitario para la empresa, apenas cojearon durante dos años hasta que AT&T les vendió su propia estación WEAF en 1926, lo que permitió que la empresa combinada Westinghouse y General Electric se convirtiera en la National Broadcasting Company, o NBC, que poseía la mitad de las acciones, mientras que el RCA original tenía la otra mitad.

Como reflejo de sus áreas de transmisión en EE. UU., Un cuadro con líneas rojas o azules indicaba las ciudades a las que, respectivamente, WEAF y WJZ transmitían.

Con el éxito vino la intervención del monopolio y del gobierno federal. Al considerar el acuerdo anticompetitivo, el propio gobierno obligó a NBC a vender su red de transmisión azul, despojándose de su estación WJZ, que posteriormente se convirtió en la American Broadcasting Company, o ABC.

Una tercera red independiente, pronto controlada por William S. Paley, se formó al año siguiente, CBS.

Lo que comenzó como un pasatiempo para aficionados se había convertido en un negocio de corporaciones múltiples con un alcance increíble. Pero, debido al uso extensivo de las ondas aéreas, la demanda pronto excedió su capacidad y el uso sobrecargado del sistema a menudo resultó en transmisiones poco claras, con una estación superpuesta a otras.

Aunque el Congreso había anticipado este dilema cuando creó la Ley de Radio de 1912, su solución de requerir licencias de estación para todos los transmisores hizo poco para mejorar el uso sobrecargado del sistema, ya que la licencia era fácil de adquirir y no ofrecía restricciones operativas.

Si bien las condiciones mejoraron cuando se creó una categoría de licencia separada para las compañías de transmisión comercial, el Presidente Hoover fue un paso más allá al determinar qué estaciones de radio tendrían acceso aéreo y cuáles no.

No hace falta decir que el acto provocó controversia y se consideró inconstitucional. Eugene F. McDonald, por ejemplo, propietario de la estación WJAZ en Chicago, afirmó que el presidente había excedido su autoridad al hacer tales determinaciones y esto provocó la posterior Ley de Radio de 1927, que abogaba por que los servicios de transmisión solo podían ser prestados por empresas privadas y que el público mismo determinaría los tipos de programas que deseaban escuchar.

Aunque mejoró la mayoría de los primeros obstáculos, finalmente se estableció la Ley de Comunicaciones definitiva de 1934.

Sin embargo, el “control” durante estos incipientes tiempos fue a menudo más sutil. Los patrocinadores y las agencias de publicidad, por ejemplo, necesitaban llegar a la mayor cantidad posible de oyentes para asegurar las máximas ventas de sus productos, pero sentían que esta exposición dependía de la calidad de los programas con los que estaban asociados. Si pagaban a las estaciones por tiempo publicitario y, por coincidencia, ejecutaban programas de baja calidad, sentían que la cantidad de personas a las que llegaría disminuiría a medida que giraban el dial en busca de mejores características y que los programas en sí mismos reflejaban sus productos y servicios. Como resultado, pudieron ejercer cierto control sobre la producción y el arreglo de un programa.

Durante la década de 1930, la radio y la publicidad que atrajo prosperaron. Tres estaciones grandes proporcionaron noticias, información y entretenimiento a millones de personas en todo el país que solo necesitaban girar un dial para acceder.

La base de muchos misterios televisivos más populares, comedias, aventuras, juveniles e incluso telenovelas, incluyendo “When a Girl Marries”, “Mary Noble, Backstage Wife”, “I Love a Mystery”, “Gangbusters” y “The Shadow “, fue colocada durante este tiempo, mientras que estos lugares permitieron a muchos actores y actrices tempranas obtener su exposición inicial.

La radio se convirtió en el pilar del entretenimiento estadounidense durante unas dos décadas, hasta que apareció otra tecnología emergente, la televisión, en la década de 1950, que ofrecía aspectos tanto audio como visuales. Sin embargo, fue tanto el comienzo como el futuro, ya que continúa cumpliendo el propósito para el cual fue creado: proporcionar la información y el entretenimiento que los oyentes desean escuchar.