Los primeros mapas de las Américas fueron crudos, basados en la observación y aproximación de distancias. A medida que los asentamientos se afianzaron en el Nuevo Mundo y la competencia por la tierra aumentó entre los franceses, ingleses y españoles, los métodos y la precisión de los estudios de tierras también mejoraron; Las encuestas y el mapeo fueron realizados por agrimensores y cartógrafos profesionales. Estos mapas de alta calidad fueron valiosos para sus respectivos países, ya que podrían avanzar en la posición y reclamos de tierras de cada país con una participación en el Nuevo Mundo.
Los cartógrafos y agrimensores de la América colonial intentaron utilizar los métodos europeos establecidos, pero se vieron frustrados por la vasta naturaleza salvaje que les presentó el Nuevo Mundo. En lugar de usar un teodolito, la herramienta de un topógrafo utilizada para marcar la posición de un objeto celeste en el horizonte como un marcador de medición, los topógrafos coloniales se basaron en la circunferencia o la brújula del topógrafo, porque era más portátil y mucho más utilizable en densamente arbolado que el voluminoso y engorroso teodolito.
A medida que los colonos avanzaban más y más hacia el interior, y la población de las Colonias aumentaba, se hizo una necesidad aún mayor de encuestas y mapas precisos. Debía establecerse y verificarse todo tipo de límites, desde parcelas de tierra individuales, hasta fronteras de condados y estados, hasta límites oficiales entre diferentes colonias europeas. De esta necesidad surgió un nuevo grupo de agrimensores: el terrateniente colonial. Fueron educados y la mejor manera de solidificar sus propias propiedades y propiedades era tener encuestas precisas de sus propias regiones. Los ejemplos notables de terrateniente convertido en agrimensor incluyen a George Washington y Thomas Jefferson.
Las colonias individuales también emplearon agrimensores independientes para verificar las encuestas a los propietarios de tierras y realizar encuestas en nombre del gobierno. Estos individuos eran muy respetados y admirados, y el cargo de topógrafo general se convirtió en un gran deseo para el miembro ascendente de la sociedad colonial, especialmente en las ciudades más grandes como Nueva York y Filadelfia.
Quizás el ejemplo más famoso de encuestas en la América colonial fue realizado por dos hombres traídos de Inglaterra para resolver una disputa fronteriza. Charles Mason y Jeremiah Dixon fueron llevados a inspeccionar y oficializar la frontera entre Pensilvania y Delaware, y también poner fin a las disputas sobre la tierra entre los Penns de Pensilvania y los Calverts de Maryland. La especialidad de Mason era la astronomía y la topografía de Dixon, y no solo trajeron consigo experiencia e imparcialidad, sino que también trajeron consigo nueva tecnología. El sector cenital, que observó el paso de estrellas que cruzaban el meridiano cerca del cenit, y un nuevo reloj de campo, prestado por el Astrónomo Real de Gran Bretaña, que estaba mucho más avanzado que cualquier cosa que los estadounidenses tuvieran en su poder. La línea final se estableció el 7 de octubre de 1767 y tenía más de 233 millas de largo. Aún más importante, la nueva tecnología y técnicas que Mason y Dixon presentaron a los topógrafos estadounidenses cambiarían y mejorarían los métodos que usaban al realizar encuestas.
Cuando los colonos y agrimensores iniciales llegaron al Nuevo Mundo, no tenían idea de los desafíos y el terreno que enfrentarían al tratar de sacar a una nación de un desierto. Pero los esfuerzos de estos primeros cartógrafos y agrimensores han dado forma a la nación que conocemos hoy.
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