La semana pasada, la startup de educación en línea Coursera agregó doce nuevos socios universitarios y recaudó $ 6 millones adicionales, lo que elevó su financiación de riesgo a más de $ 22 millones.

Coursera es una plataforma educativa en línea gratuita que ofrece cursos universitarios interactivos. La intención de la empresa de un año es llevar al público clases de universidades de primer nivel de forma gratuita. El martes pasado su sueño se hizo realidad, o comenzó a hacerlo.

En este día, una docena de universidades importantes: CalTech, Duke, University of Virginia, Georgia Tech, University of Washington, Rice, Johns Hopkins, University of California San Francisco, University of Illinois Urbana-Champagne, University of Toronto, University of Edinburgh, y La Ecole Polytechnique Federale de Lausanne de Suiza anunció su asociación con Coursera. Coursera ya estaba trabajando con Stanford, Princeton, la Universidad de Pennsylvania y la Universidad de Michigan.

Coursera es una de varias iniciativas emergentes. El proyecto conjunto Harvard-MIT edX y Udacity se encuentran entre las otras nuevas empresas universitarias en línea gratuitas de alto perfil.

“Me gusta compararlo con el cine”, explicó Sebastian Thrun a Education News. Thurn es profesor de Stanford y fundador de Udacity. “Antes de la película, había pequeñas compañías de casting de teatro que llegaban a 300 personas a la vez. Luego se inventó el celuloide, y se podía grabar algo y replicarlo. Una buena película no llegaría a 300 sino a 3,000, y pronto a 300,000 y luego a tres millones”. Eso cambió la economía “.

Mientras que Udacity ofrece solo 11 clases hasta el momento, las universidades asociadas de Coursera ofrecerán más de 100 cursos este otoño. Cuatro de las clases comenzaron el lunes: escuchar música del mundo, fantasía y ciencia ficción, historia de Internet e introducción a las finanzas. Los cursos, llamados MOOC, o cursos abiertos masivos en línea, pueden llegar a muchas más personas que una clase tradicional; son capaces de impartir lecciones a más de 100,000 estudiantes a la vez, según The Atlantic.

Ese número solo se expandirá a medida que comiencen a traducir sus cursos y ofrezcan clases en diferentes idiomas, lo que han comenzado a hacer. EPF Lausanne ha comenzado a ofrecer cursos en francés. Su “Introducción a la Programación Objeto”, o Introducción a la Programación de Objetos, se ofrecerá este otoño.

Las posibilidades de ingresos para Coursera podrían incluir servicios de colocación profesional o cobrar a los estudiantes por certificados de universidades asociadas. Los certificados, que pueden ser documentos pdf o insignias que se pueden compartir en redes sociales como LinkedIn, Facebook y Google+, se marcarán con el nombre de la universidad y se venderán a los estudiantes. Por ahora, solo una universidad ha dicho que ofrecerá crédito para las clases: la Universidad de Washington. Para los demás, el certificado solo significaría la finalización del curso.

Otras fuentes de ingresos que Coursera está considerando incluyen hacer que los estudiantes paguen para tomar pruebas de identidad verificadas en lugares de prueba específicos, una opción que mejoraría el valor del certificado para la clase al confirmar que el estudiante aprendió la información por sí mismo y no hizo trampa.

Coursera también está discutiendo la oferta de servicios como tutores pagados, el reclutamiento de patrocinio publicitario y el posible cobro de matrículas por ofrecer cursos en línea en campus universitarios. Esta última opción ya está ocurriendo como parte de su asociación con la Universidad de Washington, según el Chronicle.

Coursera acuerda pagar a las universidades del 6 al 15 por ciento de sus ingresos, mientras que retendrán el 20 por ciento de las ganancias brutas. El sitio será una oportunidad para que las universidades se promocionen a la comunidad y aprendan y mejoren en su propio experimento de proporcionar educación en línea sin tener que desarrollar la infraestructura tecnológica por sí mismas. También es importante: las universidades que diseñan cursos para Coursera conservarán los derechos de su trabajo.

Por ahora, sin embargo, la contribución financiera de la universidad a la empresa sigue siendo un riesgo. Sin embargo, también es potencialmente una inversión importante, para ellos y para el futuro de la educación misma. El Atlántico considera la iniciativa Coursera “el experimento más importante en educación superior”.

“Las conferencias surgieron hace varios cientos de años cuando solo había una copia del libro, y la única persona que lo tenía era el profesor”, dijo Daphne Koller, cofundadora de Coursera, a The Atlantic. “La única forma de transmitir el contenido era que el profesor se parara al frente de la sala y leyera el libro. Uno esperaría que tuviéramos mejores capacidades en estos días”.

Sin embargo, en cuanto a si Coursera alguna vez se convertirá en competencia para las universidades tradicionales que brindan sus cursos, otro cofundador Andrew Ng cree que no lo hará. El valor real de asistir a escuelas de élite como Caltech, dijo a The Atlantic, es el tiempo que pasa trabajando directamente con los profesores y otros estudiantes. Ng cree que Coursera ofrece a las escuelas el potencial para mejorar esa interacción al poner sus conferencias en línea.

El Dr. Edward Tenner, un historiador de la tecnología y la cultura, propone que el fácil acceso a la educación en línea de calidad a nivel universitario aumentará la competencia por los espacios en las universidades tradicionales de primer nivel. Mientras tanto, otros cuestionan qué podría pasar con las escuelas tradicionales que no pertenecen a la liga Ivy. Según el profesor de la Harvard Business School y experto en innovación disruptiva Clayton Christensen, la mitad de la educación superior de América del Norte se mudará en línea en los próximos diez años, con K-12 en 2019.

Si bien el mundo de la educación en línea aún se está desarrollando, iniciativas como Coursera son pasos importantes hacia una educación universitaria pública de calidad y gratuita, brindada a todos. 360 Education Solutions está entusiasmado con este paso innovador en la educación en línea y espera brindarle más información pronto.