La investigación realizada por la compañía de préstamos estudiantiles Sallie Mae muestra que en 2010, alrededor del 5 por ciento de los estudiantes universitarios pagaron un promedio de más de $ 2,000 en matrícula y otros gastos educativos usando una tarjeta de crédito para evitar tomar préstamos estudiantiles. El mismo estudio mostró que el 6 por ciento de los padres usaban tarjetas de crédito para pagar un promedio de casi $ 5,000 en gastos educativos para sus hijos universitarios.

¿Usar tarjetas de crédito es una forma inteligente de evitar la deuda de préstamos universitarios? Los asesores financieros están en un acuerdo casi universal de que la respuesta es no, pero eso no impide que miles de familias usen tarjetas de crédito en lugar de préstamos para padres y estudiantes.

Algunas familias pueden pensar que todas las deudas son iguales; otros podrían pensar que no califican para préstamos universitarios. Entonces, ¿qué ventajas ofrecen exactamente los préstamos educativos sobre las tarjetas de crédito?

1) Disponibilidad

Particularmente en los últimos años, a medida que las compañías de tarjetas de crédito han endurecido sus requisitos de crédito en una retracción de los préstamos laxos que llevaron a la crisis de ejecución hipotecaria, las tarjetas de crédito se han vuelto más difíciles de calificar, disponibles principalmente para consumidores con un crédito sólido. Muchos consumidores con un crédito más débil han visto reducidas o eliminadas sus líneas de crédito por completo.

Los préstamos universitarios federales, por otro lado, están disponibles con requisitos mínimos o nulos de crédito. Los préstamos Perkins y Stafford financiados por el gobierno se otorgan a los estudiantes en su propio nombre sin una verificación de crédito y sin ingresos, empleo o codeudor requeridos.

Los préstamos federales para padres, conocidos como préstamos PLUS, no tienen requisitos de ingresos y solo requieren que esté libre de los principales elementos de crédito adversos: una bancarrota o ejecución hipotecaria reciente, préstamos federales en incumplimiento de pago y morosidad de 90 días o más.

En otras palabras, no recurra a las tarjetas de crédito simplemente porque cree que no calificará para préstamos escolares. Lo más probable es que, en estos días, sea más probable que califique para un préstamo universitario federal que para una tarjeta de crédito.

2) Tasas de interés fijas

Si bien la mayoría de las tarjetas de crédito tienen tasas de interés variables, los préstamos federales para estudiantes y padres son préstamos de tasa fija. Con una tasa de interés fija, tiene la seguridad de saber que su tasa de préstamo estudiantil y sus pagos mensuales no aumentarán incluso cuando las tasas de interés general sí lo hacen.

Muchas tarjetas de crédito también lo penalizarán por pagos atrasados ​​o atrasados ​​al aumentar su tasa de interés. Los préstamos federales para escuelas mantienen la misma tasa independientemente de su historial de pagos.

3) Pago diferido

El reembolso de los préstamos federales para estudiantes y de los préstamos federales para padres se puede posponer hasta seis meses después de que el estudiante abandone la escuela (nueve meses para los préstamos de pregrado de Perkins).

Sin embargo, con las tarjetas de crédito, la factura se debe pagar de inmediato, y la tasa de interés sobre el saldo de una tarjeta de crédito generalmente es mucho más alta que la tasa de interés cobrada por los préstamos escolares federales.

Si experimenta dificultades financieras, los préstamos federales también ofrecen opciones adicionales de aplazamiento de pago y de indulgencia que pueden permitirle aplazar la realización de los pagos hasta que vuelva a ponerse de pie.

Incluso la mayoría de los préstamos privados para estudiantes (préstamos educativos no federales ofrecidos por bancos, cooperativas de crédito y otros prestamistas privados) le ofrecen la opción de diferir los pagos hasta después de la graduación.

Sin embargo, tenga en cuenta que, aun cuando sus pagos sean diferidos, los intereses de estos préstamos privados para estudiantes, así como de los préstamos federales para padres y de los préstamos federales no subsidiados para estudiantes, continuarán acumulándose.

Si la perspectiva lo pone nervioso de haber diferido la deuda de préstamos universitarios que crece lentamente debido a la acumulación de cargos por intereses, hable con su prestamista sobre las opciones de prepago en la escuela que pueden permitirle pagar al menos el interés cada mes de sus préstamos escolares para que sus saldos no crezcas mientras todavía estás en la escuela.

4) Opciones de pago basadas en ingresos

Una vez que comience a pagar sus préstamos universitarios, los préstamos federales ofrecen opciones de pago extendidas y basadas en los ingresos.

Los planes de pago extendidos le dan más tiempo para pagar, reduciendo la cantidad que tiene que pagar cada mes. Un plan de pago basado en los ingresos reduce sus pagos mensuales a un cierto porcentaje permitido de sus ingresos para que los pagos de su préstamo estudiantil no consuman más de su presupuesto del que puede vivir.

Las tarjetas de crédito no ofrecen este tipo de flexibilidad de pago, independientemente de su empleo, ingresos o situación financiera. Su tarjeta de crédito requerirá un pago mensual mínimo, y si no tiene los recursos para pagarla, su compañía de tarjeta de crédito puede comenzar las actividades de cobro para tratar de recuperar el dinero que les debe.

5) Beneficios fiscales

Cualquier interés que pague sobre la deuda del préstamo de sus padres o estudiantes puede ser deducible de impuestos. (Deberá presentar un 1040A o 1040 en lugar de un 1040EZ para poder tomar la deducción de intereses del préstamo estudiantil).

Por el contrario, el interés en las compras con tarjeta de crédito, incluso cuando se utiliza una tarjeta de crédito para gastos educativos deducibles, no puede deducirse.

Para verificar su elegibilidad para cualquier beneficio fiscal en sus préstamos universitarios, consulte con un asesor fiscal o consulte la Publicación 970 del IRS, “Beneficios fiscales para la educación”, disponible en el sitio web del IRS.

6) Programas de perdón de préstamos estudiantiles

Mientras que la única forma de escapar de la deuda actual de su tarjeta de crédito es cancelarla en una bancarrota, existen varios programas de condonación de préstamos que brindan alivio parcial o total de la deuda de préstamos estudiantiles para prestatarios elegibles.

Por lo general, estos programas de condonación de préstamos pagarán parte o la totalidad de su deuda de préstamos para estudiantes de pregrado y posgrado a cambio de un compromiso de su parte para trabajar durante un cierto número de años en un área de alta demanda o desatendida.

El gobierno federal patrocina el Programa de Perdón de Préstamos Públicos, que cancelará cualquier deuda de préstamo federal de educación restante que tenga después de haber trabajado durante 10 años en un trabajo de servicio público.

Otros programas de condonación de préstamos federales, estatales y privados pagarán préstamos estudiantiles federales y privados para una variedad de profesionales: veterinarios, enfermeras, médicos rurales y abogados públicos, entre otros.

Pregúntele a su empleador y realice una búsqueda en la Web de programas de condonación de préstamos estudiantiles en su área de especialidad.