La fonética es un método para enseñar a leer y funciona concentrándose en los sonidos. Primero se les enseña a los niños a identificar sonidos y luego a relacionarlos con las palabras para que, en teoría, cuando encuentren una palabra que no reconocen mientras leen, puedan pronunciarla. Los sonidos pueden ser una letra como ‘t’ o constar de dos o más, como ‘ck’. Una vez que han aprendido los sonidos que se usan en el idioma inglés, se les enseña a reconocer qué combinaciones de letras coinciden con ellas, lo que ayuda con la lectura y la ortografía. Muchos informes han demostrado que el uso de la fonética es beneficioso para la mayoría de los niños que aprenden a leer.

Quizás no sea sorprendente entonces que el Gobierno haya decidido poner más énfasis en la fonética en las escuelas, incluso llegando a introducir una prueba nacional de detección de fonética en la etapa clave uno. El Departamento de Educación describe la prueba como una ‘evaluación breve y ligera’ y está diseñada para identificar a los niños que necesitan ayuda o apoyo adicional para mejorar sus habilidades de lectura. En promedio, dura entre cuatro y nueve minutos y consta de una lista de 40 palabras, tanto reales como inventadas, que el niño debe leer a un maestro. El umbral para la primera de estas pruebas nacionales, que se realizó en 2012, era de 32 sobre 40. Esto fue alcanzado por cerca del 60% de los alumnos.

La idea de presentar la prueba había sido controvertida, y para muchos, una tasa de aprobación del 60% confirma que la evaluación fue una pérdida de dinero. También existe la preocupación de que sea desmoralizante para los alumnos jóvenes que no aprueban. Esto parece una preocupación válida con algunos maestros que argumentan que los alumnos brillantes están siendo rebajados por tratar de leer palabras falsas como reales porque les resulta más fácil usar métodos de lectura que no sean fonética para aprender. Tradicionalmente, la mayoría de los maestros de primaria han utilizado una variedad de técnicas para enseñar a los niños a leer, incluida la fonética, pero no la utilizan exclusivamente. La nueva verificación de detección solo evalúa la respuesta del niño a la enseñanza fonética y, por lo tanto, podría fallar al evaluar con precisión su capacidad de lectura en general. El Departamento de Educación, por otro lado, defiende la prueba presentando estadísticas que revelan que el 43% de las escuelas pudieron detectar problemas de lectura entre los alumnos que no conocían. Se espera que la identificación de aquellos que tienen dificultades al inicio de su educación les permita a los maestros ayudarlos a alcanzarlos a tiempo. Por lo tanto, los niños serán más propensos a abandonar la escuela primaria al mismo nivel y deberían tener habilidades de alfabetización lo suficientemente avanzadas como para ayudarlos en su GCSE de inglés.

A pesar de los sentimientos encontrados hacia la nueva prueba de fonética, se ejecutó el año pasado y se llevará a cabo nuevamente en junio de este año. Esto significa que es más importante que nunca que los maestros se aseguren de usar materiales y recursos adecuados para que sus clases cumplan con el estándar requerido.