Cuando llega la primavera, este es el momento en que los decanos y los vicepresidentes de educación superior de todo el país se embarcan en su ejercicio presupuestario anual. Dado el escenario económico optimista pintado por la mejora de los salarios, los informes de trabajo y las ganancias corporativas, no estaría fuera de lugar comenzar a soñar con expandir sus propios pequeños círculos y proponer presupuestos más grandes y una mayor contratación para sus respectivas unidades, lo que Warren Buffett tiene apodado el imperativo institucional. Mi advertencia: ¡cuidado!

Como académico, a menudo escuché que funcionarios de alto rango defienden cómo las universidades públicas deben administrarse utilizando un modelo de negocios. Mi propio presidente universitario es un firme defensor de la idea. El problema es que las universidades enfrentan desafíos que la mayoría de las compañías no tienen que enfrentar. Por ejemplo, supongamos que la demanda del producto de su empresa disminuye. Para mantener su empresa viable y responsable ante los accionistas, reducirá la producción. Menos ventas significa que se necesitará menos personal que conduzca a reducciones de la fuerza laboral. A pesar de los menores ingresos, el resultado final se mantiene estable al reducir los gastos de materiales y personal.

Veamos qué pasa en una universidad. Supongamos que la demanda de su producto, clases, disminuye, es decir, se inscriben menos estudiantes. El costo de los materiales para ejecutar una clase es mínimo en comparación con el personal y los costos físicos de la planta. No puede cerrar edificios, por lo que su único recurso son las reducciones de personal. Aquí hay un problema que las corporaciones no tienen. Nunca tienen un caso en el que los pocos clientes restantes exigen que la compañía presente tanto producto como antes de la reducción de la demanda. Pero si tiene una clase de 40 reducida a 30 o incluso 20 estudiantes, la universidad no puede cancelarla. Estos estudiantes se inscribieron en la clase con mucha anticipación, incluso antes de que comenzara el semestre. Sus horarios e incluso la graduación se basan en ello. Si la clase no llega, los estudiantes estarán alborotados y en este día y edad no tendrán problemas para que el mundo lo sepa, en línea. A medida que las noticias se vuelvan virales, la universidad ganará una mala reputación. Afectará la futura inscripción. Cualquier murmullo de baja inscripción envía escalofríos a los altos administradores.

Aquí hay otra diferencia entre las empresas y los proveedores de educación superior. Las contrataciones de corporaciones son más fungibles. Si sueltas a alguien, todo lo que necesitas es un aviso de varias semanas. No es así para la academia. Puede dejar ir al personal de esa manera, pero los instructores tienen un contrato de año académico. Los administradores de la universidad pueden decidir no renovar un contrato para un instructor no titular después del año académico, pero no pueden rescindirlo. Eso significa que las decisiones de contratación y presupuesto deben tomarse con mucha anticipación.

En 2007 estaba en medio de este dilema. Fui el fundador y presidente del Comité de Presupuesto de la Universidad Estatal de Idaho. Nuestro mandato, como lo vi, era mantenernos al tanto de los desarrollos económicos para que pudiéramos asesorar a los administradores sobre los “problemas” que conducen a reducciones en las asignaciones estatales a la educación superior. Una vez que eso ocurriera, le daríamos asesoramiento sobre asignaciones presupuestarias a programas y contrataciones. Las contrataciones académicas deben realizarse con meses de anticipación, por lo que la aportación oportuna significó mirar al menos seis meses. Fue dentro de ese período de tiempo que advertí a nuestra alta administración de la próxima desaceleración económica y los problemas inmobiliarios en el epicentro de la crisis financiera. Ese mensaje no fue escuchado en ese momento, por lo que, durante los próximos dos años, nuestro comité tuvo la tarea de ayudar a la administración a lidiar con presupuestos cada vez más reducidos.

La tasa de desempleo en el momento de mi advertencia en 2007 era del 4,4%, los salarios aumentaron un 0,3% durante el mes y un 4,4% durante el año, y las ganancias del S&P 500 aumentaron un 16% durante el año. El crecimiento del PIB estuvo vinculado al 3%. ¿Suena familiar? Había muchas razones para ser optimistas y, sin embargo, el futuro no fue así. Lo mismo sucederá este año, aunque los principales factores detrás del estancamiento económico serán diferentes.

Se está desarrollando una tormenta financiera. Esta vez, el frente de baja presión se debe a las fuerzas demográficas que resultan en una disminución en el gasto del grupo de edad de 46-50 años, un grupo denominado los que gastan más. Habrá una disminución prolongada y marcada en el gasto del consumidor que conducirá a una recesión económica prolongada a partir de este año y que durará hasta 2023.

Las cuentas generales estatales disminuirán a medida que disminuyan los ingresos por impuestos a las ventas y un aumento en el desempleo conduzca a menores ingresos por impuestos personales. Estos son los dos pilares principales que llenan los cofres estatales. Los otros dos son impuestos inmobiliarios y corporativos. Mientras que los ingresos por impuestos inmobiliarios se mantendrán estables, los ingresos por impuestos corporativos reflejarán la caída de las ganancias corporativas. La conclusión es que el apoyo estatal a las universidades públicas se reducirá y una vez más, estas instituciones tendrán la difícil tarea de administrar sus presupuestos reduciendo el personal. Por lo tanto, este no es el momento para soñar con expandir los departamentos, sino un momento de planificación para la reducción.

Los administradores deben evitar la tentación de pasar la pelota y usar las reservas universitarias para enfrentar el desafío inmediato. El año que viene no será mejor. De hecho, este proceso cuesta abajo continuará empeorando y, como mencioné anteriormente, durará hasta 2023. Los funcionarios de la universidad se verán obligados a enfrentar la música en algún momento, por lo que también podrían generar una lluvia de ideas y obtener un 5- o plan de 6 años para lidiar con el malestar.

La advertencia se duplica para quienes invierten en el mercado de valores. Las mismas fuerzas que trabajan dentro de las finanzas estatales también afectarán nuestra economía y causarán estragos en las ganancias y precios corporativos. Las carteras de acciones recibirán un golpe sustancial. Mi consejo es prestar atención a la advertencia actual del mercado de valores. Acabamos de pasar por una corrección, pero estos son solo dolores de parto de la tormenta financiera que se avecina. El sabio utilizará cualquier aumento como una oportunidad para reducir las existencias. Habrá muchos que se burlarán de mí ahora, pero cuando llegue la peor parte de la tempestad querrás estar totalmente fuera del mercado de valores.