Una paradoja duradera en la historia de la humanidad es que, aunque los ricos son significativamente más felices que los pobres en cualquier país en cualquier momento, los niveles promedio de felicidad cambian muy poco a medida que los ingresos de las personas aumentan en tándem con el tiempo. La cuestión de la felicidad es fundamental para nuestros estilos de vida, religiones y sociedades. Se puede argumentar, de hecho, que todo lo que hacemos es, en última instancia, la conquista y el aumento de la felicidad.

La felicidad también es un principio central de la ciencia de la economía: la medición de los cambios en los niveles de ingresos frente a los cambios en los niveles de felicidad se ha interpretado en el sentido de que la felicidad depende del ingreso relativo en lugar del absoluto. Sin embargo, otra interpretación es cierta, es decir, las ganancias en felicidad que podrían haberse esperado como resultado del crecimiento en el ingreso absoluto no se han materializado debido a las formas en que las personas en sociedades acomodadas generalmente han gastado sus ingresos.

Evidencia considerable sugiere que si usamos un aumento en nuestros ingresos, como muchos de nosotros, simplemente para comprar casas más grandes y autos más caros, entonces no terminamos más felices que antes. Pero si usamos un aumento en nuestros ingresos para comprar más de ciertos bienes discretos, como la libertad de un viaje largo o un trabajo estresante, entonces la evidencia pinta una imagen muy diferente. Cuanto menos gastemos en bienes de consumo llamativos, mejor podremos permitirnos aliviar la congestión; y cuanto más tiempo podamos dedicar a familiares y amigos, a hacer ejercicio, dormir, viajar y otras actividades restaurativas. Según la mejor evidencia disponible, reasignar nuestro tiempo y dinero de esta forma y otras similares resultaría en vidas más saludables, más largas y más felices.

Un ejemplo de ello es Japón, que era un país muy pobre en 1960. Entre entonces y finales de la década de 1980, su ingreso per cápita aumentó casi cuatro veces, ubicándose entre los más altos del mundo industrializado. Sin embargo, el nivel promedio de felicidad reportado por los japoneses no fue más alto en 1987 que en 1960. Tenían muchas más lavadoras, autos, cámaras y otras cosas de lo que solían, pero no registraron ganancias significativas en la escala de felicidad. El mismo patrón aparece constantemente en otros países también, y eso es un enigma para los economistas. Si obtener más ingresos no hace a las personas más felices, ¿por qué se esfuerzan tanto para obtener más ingresos?

Resulta que si medimos la relación ingreso-felicidad de otra manera, obtenemos exactamente lo que los economistas sospecharon todo el tiempo. Cuando graficamos la felicidad promedio versus el ingreso promedio para grupos de personas en un país determinado en un momento dado, vemos que las personas ricas son, de hecho, mucho más felices que las personas pobres. Por lo tanto, la evidencia sugiere que si el ingreso afecta la felicidad, lo que importa es el ingreso relativo, no absoluto. Algunos científicos sociales que han reflexionado sobre la importancia de estos patrones han concluido que, al menos para las personas en los países más ricos del mundo, ninguna acumulación de riqueza sirve para ningún propósito útil. A primera vista, esta debería ser una conclusión sorprendente, ya que hay tantas cosas aparentemente útiles que tener riqueza adicional nos permitiría hacer. De hecho, existe evidencia independiente de que tener más riqueza sería algo bueno, siempre que se gastara de ciertas maneras. La idea clave respaldada por esta evidencia es que, aunque parecemos adaptarnos rápidamente a los aumentos generales de nuestras existencias de la mayoría de los bienes materiales, hay categorías específicas en las que nuestra capacidad de adaptación es más limitada. El gasto adicional en estas categorías parece tener la mayor capacidad para producir mejoras significativas en el bienestar.

La capacidad humana para adaptarse a los cambios dramáticos en las circunstancias de la vida es impresionante. Nos adaptamos rápidamente tanto a las pérdidas como a las ganancias. Los anuncios de la Lotería Provincial muestran a los participantes fantaseando sobre cómo cambiarían sus vidas si ganaran. Las personas que realmente ganan la lotería generalmente informan el aumento anticipado de euforia en las semanas posteriores a su buena fortuna. Los estudios de seguimiento realizados después de varios años, sin embargo, indican que estas personas a menudo no son más felices y, de hecho, son de alguna manera menos felices que antes. En resumen, nuestros extraordinarios poderes de adaptación parecen ayudar a explicar por qué los niveles de vida absolutos simplemente no importan mucho una vez que escapamos de las privaciones físicas de la pobreza extrema. Esta interpretación es coherente con las impresiones de las personas que han vivido o viajado extensamente en el extranjero, que informan que la lucha para salir adelante parece tener los mismos efectos psicológicos en las sociedades ricas que en aquellas con niveles de riqueza más modestos.

Por lo tanto, la respuesta económica a la pregunta sobre si el dinero compra la felicidad debe ser negativa. La evidencia descrita anteriormente sugiere que la satisfacción provista por muchas formas conspicuas de consumo es más sensible al contexto que la satisfacción provista por muchas formas menos conspicuas de consumo. De ser así, esto ayudaría a explicar por qué los aumentos absolutos de ingresos y consumo de las últimas décadas no se han traducido en aumentos correspondientes en el bienestar medido.

Luigi Frascati