Muchos juegos de mesa requieren un elemento de rondas cronometradas. Cada jugador tiene una cantidad de tiempo establecida para completar una determinada tarea para tratar de ganar puntos para ellos o su equipo. Este ha sido un elemento de los juegos de mesa durante bastante tiempo, aunque a lo largo de los años estos juegos de mesa han utilizado diferentes medios para producir este efecto. En la era electrónica actual, la mayoría de los juegos vienen con algún tipo de temporizador que funciona con batería, uno que funcionará de manera muy similar a un temporizador de huevo. Gira una perilla y marca el tiempo hacia abajo hasta que llegue a la fecha límite, donde emitirá un pitido o sonará, alertando a los jugadores que el plazo ha terminado. Sin embargo, en el pasado, estos temporizadores electrónicos no eran tan comunes y la mayoría de los juegos de mesa proporcionaban un reloj de arena para fines de cronometraje.

Estos relojes de arena tenían forma de reloj de arena en miniatura y contenían suficiente arena para contar en cualquier lugar entre treinta segundos y tres o cinco minutos. Todo dependía de cuánto tiempo el juego les daría a los jugadores para completar la tarea en cuestión. Estos temporizadores generalmente funcionan al tener a todos los jugadores listos para la tarea y luego un jugador da la vuelta al temporizador para comenzar la ronda. La responsabilidad de mirar el cronómetro a menudo recaía en un jugador o en todo el grupo, ya que cuando la arena se había agotado, era responsabilidad del jugador anunciar al grupo que el tiempo se había acabado y la ronda había terminado.

Los juegos en los que participaron todos, como Boggle o Scattergories, requerirían que todo el grupo realizara un seguimiento del temporizador ya que todos estaban trabajando durante ese período de tiempo para anotar tantos puntos como sea posible. Un jugador generalmente voltea el temporizador cuando otro jugador descubre la lista de palabras o el espacio de juego que los jugadores necesitarán consultar para jugar. Luego, como el temporizador se agotaría lentamente, los jugadores tendrían que revisar periódicamente el temporizador.

Sin embargo, otros juegos que usaban temporizadores de arena a menudo eran juegos de equipo y el equipo que no intentaba sumar puntos en ese momento normalmente se encargaba del temporizador. Un jugador manejaría el reloj de arena, mirándolo cuidadosamente para asegurarse de que no se le otorgara un segundo adicional al otro equipo, mientras que otro jugador monitorearía al equipo con cuidado, asegurándose de que no ocurriera ninguna trampa inadvertidamente.

Los relojes de arena tenían grandes beneficios e inconvenientes. Casi siempre se les suministraba el juego de mesa y, dado que no funcionaba con baterías, no costaba nada mantenerlo. Además, fueron probados para que siempre fueran precisos. Sin embargo, si se rompía, uno tendría que comprar un reloj de arena de reemplazo. Uno de los inconvenientes es que, durante un juego en el que todos intentaban participar, uno podría no darse cuenta de que el reloj de arena se había agotado y que se podría haber otorgado tiempo extra a los jugadores. Un temporizador electrónico siempre alertaría en voz alta de que el tiempo había terminado, aunque la mayoría de estos temporizadores emitirían ruidos de tictac mientras realizaban la cuenta regresiva, lo que podría distraer en gran medida. Si bien los temporizadores de arena se han desvanecido casi por completo de los juegos de mesa durante estos tiempos contemporáneos, todavía son un poco nostálgicos de fanáticos de los juegos de mesa.