Mucho antes de que el ajedrez llegara a Europa desde la India, los celtas británicos jugaban juegos de mesa en los que el objetivo era capturar una pieza central del “rey”. Existieron dos variantes de este juego, Gwyddbwyll y Tallfwrdd.

Gwyddbwyll, que literalmente significa ‘sabiduría de madera’ (y por lo tanto está relacionado con el juego irlandés Fidchell) y se conoce predominantemente de fuentes mitológicas. De hecho, el juego presenta tres de las epopeyas galesas conocidas como Mabinogion: El sueño de Magnus Maximus, Peredur hijo de Efrawg y el sueño de Rhonabwy.

En términos de creencia popular, gwyddbwyll se juega en un tablero de 7×7 y esto se vincula con el Tablero de Juego Ballinderry encontrado en 1932 durante la excavación de un “crannog”, o vivienda en el lago en Ballinderry, West Meath, Irlanda. Parece que el juego se jugó con un rey y cuatro príncipes (o defensores) contra ocho oponentes (o asaltantes).

El rey se coloca en el centro del tablero, flanqueado por cuatro príncipes. El objetivo del juego es mover al rey a la seguridad de uno de los cuadrados de las esquinas. Ocho atacantes están espaciados uniformemente a lo largo de los bordes del tablero. El rey gana al moverse del espacio central a una de las esquinas del tablero y solo el rey puede ingresar al espacio central en cualquier momento. El rey pierde si los atacantes lo rodean o si todos los príncipes están perdidos. La captura de los príncipes o atacantes se logra bloqueando la pieza del oponente entre dos de los suyos. Sin embargo, una pieza puede moverse entre dos piezas opuestas sin ser capturada. Cada pieza solo puede mover un espacio ortogonal a la vez (es decir, solo hacia adelante o hacia atrás). Si no está ocupado por el rey, la casilla central cuenta como un ‘hombre’ adicional, es decir, cualquier pieza (excepto el rey) intercalada entre ella y otra pieza es capturada. El rey también puede ser capturado en el borde del tablero con solo tres piezas opuestas. Lo que significa que si los atacantes solo tienen dos hombres, el lado del rey ha ganado por defecto.

En contraste, Tallfwrdd (literalmente clavija[aunqueelnombretambiénsepuedederivarde[thoughthenamecanalsobederivedfromtafl ‘lanzar’, refiriéndose al dado con el que se juega el tablero]) se conoce de fuentes históricas. Se describe en el Cyfrraith Hywel Dda (The Laws of Hywel Dda) que especifica el valor de un towlbwrdd que se proporcionará a varios miembros de la corte de un rey (y que no pueden vender ni regalar), así como el valor de towlbwrdd del rey; el último “vale seis peniques, y se comparte así: sesenta peniques para las fuerzas blancas, y … treinta peniques para el rey, y … tres peniques y tres farthings para cada hombre”. Lo que parece implicar que el juego se jugó con un rey y ocho “príncipes” o “defensores” contra dieciséis “atacantes”.

Se dan más detalles en el manuscrito de 1587 de Robert ap Ifan en Gales isabelina, que nos proporciona un boceto de un tablero ‘towlbwrdd’ como un cuadrado de 11×11. y una descripción de la configuración y el juego que, desafortunadamente, es inconsistente con la información anterior en que coloca a un rey y doce hombres contra veinticuatro hombres (aunque al menos es consistente en equilibrar al rey contra la mitad de los hombres opuestos. ) La configuración requiere que el rey se coloque en el centro del tablero con sus propios hombres en las casillas más cercanas a él y los hombres opuestos en el medio de cada lado, una descripción ambigua en el mejor de los casos.

Esta interpretación actual es un tablero de 11×11 con un rey central rodeado de doce príncipes o defensores. Cada lado del tablero comienza con seis atacantes azules, dando 24 en total. La plaza central es importante ya que solo puede ser ocupada por el rey, aunque otras piezas pueden cruzarla, siempre que esté desocupada. El juego continúa por turnos alternativos y, aunque la documentación existente no describe quién se moverá primero, parece natural que el atacante haga esto (después de todo, el rey se defiende contra un ataque). El rey también tiene una ventaja inherente en el juego y darle al atacante el primer movimiento ayuda a reducir esto.

Todas las piezas se mueven ortogonalmente (es decir, hacia adelante o hacia atrás como la torre de ajedrez). Pueden mover cualquier número de casillas, pero no pueden saltar sobre otra pieza y la casilla que se haya movido también debe estar vacía.

Cualquier hombre (que no sea el rey) puede ser capturado al ser emparedado entre dos oponentes (es decir, cuando dos de los hombres del oponente ocupan cuadrados adyacentes en línea recta con él). Algunas variantes del juego permiten que las piezas se muevan en cuadrados entre hombres opuestos sin ser capturados, pero otras no lo permiten. Tampoco está claro si el rey puede participar en las capturas; aunque el juego es más incluso si esta forma de captura no está permitida. Además, como ninguna otra pieza, aparte del rey, puede ocupar el cuadrado central, es posible usar esto como un hombre adicional y las piezas se pueden capturar al intercalarlo.

El bando del rey gana si el rey alcanza alguna ventaja y el rey también gana por defecto si los atacantes tienen menos de tres hombres. Los atacantes solo pueden ganar capturando al rey; rodeándolo por los cuatro lados por sus hombres. Sin embargo, una variante basada en gwyddbwyll permitiría a los atacantes ganar si todos los príncipes (defensores del rey) hubieran sido eliminados del tablero.

Debería haber suficiente información aquí para que pueda volver a crear los juegos, pero si necesita más información e imágenes, use los enlaces a continuación: