Jugar a las cartas ha sido durante mucho tiempo una fuente de entretenimiento para jóvenes y adultos por igual. Los juegos de cartas se han convertido en parte de nuestras vidas tanto que incluso en la era de Internet; todavía tenemos versiones digitalizadas de esos juegos en nuestras computadoras.

La apariencia habitual de las tarjetas se ha mantenido sin cambios a lo largo de los años. Los símbolos de cada palo son los mismos que tenían cuando se introdujeron en Inglaterra en el siglo XV o XVI. El jota, la reina y el rey de la manada de hoy aparecen como lo hicieron en ese día; sus trajes son similares a los de la corte real de Inglaterra en el Renacimiento. Las barajas de cartas se dividieron en cuatro palos en China y esta práctica continuó en Europa. Los franceses dividieron la baraja en cuatro palos que supuestamente representaban las cuatro divisiones principales de la humanidad: la nobleza, representada por una espada (piqué); el clero, representado por un corazón (cœur); los comerciantes y los comerciantes, representados por un diamante (carreau); y el campesinado, representado por un club (trèfle). Estos cuatro palos fueron adoptados por los ingleses y se conocen hoy como espadas (del español espada, que significa espada), corazones, diamantes y tréboles. Las cartas más altas de cada palo, las cartas reales, de la corte o con imágenes, son de derivación obvia. Se dice que los intrincados patrones de cada tarjeta con imágenes tienen significados específicos, al igual que el tipo y la posición de los símbolos en la tarjeta. Después de las revoluciones en los Estados Unidos, Francia y Rusia, se hicieron esfuerzos en esos países para eliminar las referencias a la realeza en los juegos de cartas, pero los símbolos habían llegado a ser tan aceptados por los jugadores de cartas que se abandonaron los intentos de cambiarlos. Otros esfuerzos para alterar la apariencia tradicional de los naipes han tenido poco éxito. Se han utilizado cuatro colores en lugar de dos para los cuatro palos, se han intentado diferentes arreglos de las pepitas en las cartas y se han introducido cartas con fondos negros. En 1937 se añadió un palo adicional, llamado Eagles en los Estados Unidos y Crowns en Inglaterra, y se introdujo un juego de bridge de cinco palos. Tuvo un éxito limitado.

Por lo general, se mantienen cuatro trajes en cada cultura, pero no son necesariamente iguales. El traje alemán usaba corazones, campanas, bellotas y hojas o hierba. El traje suizo-alemán usaba rosas, campanas, bellotas y escudos. El traje español e italiano (norte) tenía copas, monedas, palos y espadas. India tiene badam, charkat, kilawar e ispik.