Usando nada más que un mawashi (taparrabos), dos oponentes más grandes que la vida se enfrentan entre sí en un dohyo (ring de lucha) para empujarse, luchar o arrojarse fuera del ring. Esta es la definición básica de la lucha de sumo pero, como cualquier otra tradición japonesa centenaria, el “por qué” y el “cómo” es más importante que el “qué”.

El sumo se ha realizado de la misma manera desde el Período Edo (principios de 1600) y aún conserva los rituales y técnicas desarrollados en esos primeros años. Los rikishi (luchadores) incluso llevan el pelo recogido, el peinado típico de los samuráis en el período Edo. los árbitros y el árbitro visten un elaborado atuendo estilo kimono que representa su clasificación de experiencia. Antes de cada combate, ambos luchadores arrojan sal al ring porque el dohyo es un lugar sagrado. Después del combate de cada día, un luchador de menor rango cierra el evento realizando la yumitori-shiki (baile de arco).

Los combates de lucha de sumo son rápidos – algunos duran sólo unos segundos – y muy intensos, con una serie de tres prácticas de “mirar hacia abajo” que los luchadores utilizan para intimidar a su oponente. Estos atletas entrenados pesan entre 300 y 400 libras, pero siguen un estricto regimiento de entrenamiento y nutrición que crea un atleta de gran fuerza. Los luchadores luchan entre sí con sus propias manos y emplean una variedad de movimientos que requieren precisión, sincronización y equilibrio para tener éxito.

Cada año, se llevan a cabo seis basho (torneos) en cuatro ciudades diferentes de Japón, cada una con una duración de 15 días. La clasificación de un luchador cambia dependiendo de su desempeño en el torneo, con la clasificación más alta, llamada yokozuna, otorgado a solo uno o dos luchadores a la vez.

Durante siglos, los luchadores de sumo fueron exclusivamente de origen japonés. En las últimas dos décadas, los luchadores extranjeros han comenzado a competir en mayor número y se han ganado los primeros puestos. Actualmente hay 60 luchadores de sumo profesionales no japoneses de un total de 700. China, Rusia y varios otros países de Europa del Este han tenido una actuación impresionante recientemente, pero en la década de 1990 dos luchadores estadounidenses: Konishiki y Akebono (ambos de Hawai) – fueron los primeros en llegar al yokozuna rango.