Para las personas que no están involucradas en el pasatiempo de ferrocarriles modelo, realmente no hay diferencia entre los trenes “de juguete” y los trenes “modelo”. Después de todo, ambos pasatiempos involucran pequeños trenes controlados por algún tipo de fuente de alimentación. Sin embargo, hay una diferencia significativa para cualquier persona entusiasta. Llamar a un modelo de ferrocarril un “tren de juguete” es como llamar a una obra clásica de literatura una “novela”.

Los trenes de juguete generalmente se comercializan para los niños, y son la forma en que muchos de nosotros fuimos introducidos al hobby. Tienden a ser bastante simples y no se basan en ningún tren de la vida real. Los trenes modelo, por otro lado, a menudo son una verdadera forma de arte con reproducciones a escala de trenes y diseños reales o potenciales (una técnica conocida como creación de prototipos).

Algunos de los primeros trenes de juguete estaban disponibles a principios del siglo XIX. A menudo tenían motores de cuerda o incluso locomotoras a vapor y generalmente estaban hechas de hierro fundido.

En la década de 1850, una compañía alemana llamada Marklin, que fabricó accesorios para casas de muñecas, introdujo un juego de cajas de un tren y una vía para tratar de ampliar su mercado para incluir tanto a niños como a niñas. También hicieron pistas adicionales, material rodante y edificios que estaban disponibles como accesorios.

Los trenes eléctricos siguieron poco después, comúnmente se cree que fueron introducidos por Carlisle y Finch en 1897 en los Estados Unidos. La corporación Lionel revolucionó estos modelos y rápidamente ganaron popularidad y sofisticación.

Cosas como la iluminación, la capacidad de cambiar de dirección y el humo “real” fueron algunas de las primeras características de realismo que se agregaron. Sin embargo, todavía había poca distinción entre los trenes “de juguete” y “modelo” hasta la década de 1950, cuando el énfasis moderno en el realismo realmente comenzó a afianzarse.

Hoy en día hay varios medidores de ferrocarriles modelo, con una amplia gama de accesorios disponibles. Pueden ser controlados por computadora y los railyards completos pueden ser operados exactamente de la manera en que serían en la vida real. Muchos entusiastas de los ferrocarriles modelo gastan miles de dólares y cientos de horas creando prototipos de líneas ferroviarias reales, tanto pasadas como presentes.

Hay clubes y asociaciones que ofrecen recursos tanto para principiantes como para ferroviarios experimentados. Internet también ha ayudado a facilitar la búsqueda de información sobre modelos de ferrocarriles, así como una selección mucho más amplia de trenes y accesorios de los que la tienda de hobbies promedio podría tener en existencia.