Durante décadas se ha debatido si una persona debe ser informada sobre una enfermedad mortal o no. Algunos sostienen que es una carga innecesaria y otros sostienen que las personas tienen el derecho básico de saber tanta verdad como deseen para prepararse emocionalmente, así como para ocuparse de las responsabilidades familiares y establecer arreglos prácticos. La revelación inicial del pronóstico fatal y la adaptación final, que se debe alcanzar para enfrentar la muerte con dignidad, son los dos fenómenos que delimitan el proceso terminal.

Cuando un individuo se da cuenta de que está muriendo, se da cuenta de que una fuerza sobre la cual no tiene control determinará ciertos aspectos fundamentales de su vida. Se siente impotente al enfrentar la reducción de su futuro, la separación necesaria de sus queridos familiares y amigos, y las múltiples amenazas a su autoestima, como la pérdida de productividad, el aumento de la dependencia y el deterioro físico.

¿Cómo reaccionan las personas ante estas amenazas a su seguridad y autoestima? Las reacciones normales incluyen sentimientos de enojo ante el “destino cruel”, tristeza por lo que se debe renunciar, insuficiencia, impotencia y ansiedad. Algunos están abrumados por todo esto y viven sus últimos días en una depresión o aislamiento inalcanzable, pero muchos logran aceptar la situación.

Las tareas de afrontamiento fundamentales para la persona moribunda incluyen el manejo de la ansiedad, el mantenimiento de la autoestima y el manejo del duelo de las personas y los objetos que está perdiendo. La movilización de la esperanza es uno de los mecanismos de supervivencia más importantes para los enfermos terminales. Incluso los pacientes que han entendido y aceptado su pronóstico generalmente pueden encontrar alguna base para la esperanza, y los médicos deben tener cuidado de no ser tan absolutos como para eliminar esta posibilidad. Una gran fuente de ansiedad es el temor del paciente a que, debido a los cambios en la apariencia o función del cuerpo, las cargas físicas y económicas de su cuidado o simplemente su nuevo estado como persona moribunda, familia, amigos y médico puedan rechazarlo o abandonarlo. La comunicación cálida y abierta con los seres queridos y las relaciones de confianza con el personal médico brindan un apoyo emocional invaluable. Los pacientes que no pueden reconocer el pronóstico o las ansiedades relacionadas y dependen en gran medida de la negación, y aquellos a quienes se les ha ocultado la verdad deliberadamente, se encuentran aislados e incapaces de compartir sus preocupaciones.

El mantenimiento de la autoestima y el trabajo a través de la pérdida de personas y cosas queridas son las tareas restantes para el paciente. A pesar de la posición dependiente e indefensa en la que pueden encontrarse, los enfermos terminales aún pueden mantener su dignidad, su valor y su identidad individual. Es posible tomando decisiones sobre su vida cotidiana y estableciendo objetivos realistas y realizables, que pueden proporcionar una sensación de logro cuando se han renunciado a las funciones habituales de trabajo y familia.

Los expertos se centran en dos elementos cruciales involucrados en la aceptación de la persona de una muerte cercana: su necesidad de permiso de personas importantes en su vida y su renuncia voluntaria a todos y todo lo que tiene valor para él. Solo cuando otras personas expresan su disposición a aceptar su muerte, sus sentimientos de culpa, insuficiencia e impotencia se alivian. Los miembros de la familia pueden hacer frente al negar, desplazar y aislar sus emociones angustiosas o controlar conscientemente su estado de ánimo. Buscar información sobre la enfermedad ayuda al paciente a enfrentar los problemas y dolores con la madurez. Mantenerse ocupado, encontrar algún significado o propósito al acercarse a la muerte y confiar en el apoyo emocional del clero, el personal médico y otros familiares y amigos también puede ser beneficioso. La enfermedad terminal es algo aterrador porque obliga a enfrentar la muerte y aceptarla, pero también ofrece una oportunidad para el crecimiento y el desarrollo personal.