El ácido acético es el ácido orgánico más importante. Está presente en el vinagre, que es un ácido doméstico común y se usa principalmente para cocinar. En las industrias, se utiliza en la fabricación de plásticos, pinturas, solventes, papel, textiles y telas.

Se sabe que este compuesto es un ácido carboxílico simple, y también se lo conoce como ácido etanoico. Naturalmente resulta de la fermentación de etanol, un alcohol. Su fórmula química es CH3COOH. El último hidrógeno unido al oxígeno se libera en soluciones acuosas que le dan al compuesto una naturaleza ácida. Sin embargo, se clasifica como un ácido débil porque no se disocia por completo ni se separa en sus iones componentes en el agua. El ácido se produce en los sistemas bioquímicos y se ve como un producto metabólico durante la descomposición de la glucosa. El ácido acético se produce naturalmente en cantidades diluidas, pero en las industrias se sintetiza en formas más concentradas. La forma pura del mismo se llama ácido acético glacial debido a la semejanza con el hielo. El ácido sólido se funde a 16,7 grados centígrados.

Las concentraciones diluidas del ácido son seguras. Por ejemplo, el vinagre contiene alrededor del cinco por ciento (5%) en masa de ácido acético y esto generalmente es inofensivo. A concentraciones más altas, digamos que al menos el diez por ciento (10%) el ácido se vuelve irritante. Es un lacrimógeno conocido, lo que significa que induce la secreción de lágrimas cuando entra en contacto con los ojos y también puede causar dolor y conjuntivitis. En exposiciones severas, puede ocurrir daño corneal y esto conduce a la ceguera. Es un irritante de la piel y causa decoloración, picazón, quemaduras y ampollas y engrosamiento de la piel. No ocurre con bastante rapidez y tomo unas horas después de que la piel entra en contacto con el ácido para que se manifiesten los signos de irritación. Tras la inhalación, el ácido orgánico irrita el revestimiento nasal, la garganta y los bronquios. Las secreciones de moco a lo largo del revestimiento producen acumulación de líquido, lo que conduce a edemas en los órganos respiratorios como la faringe y los pulmones. La respiración puede verse afectada negativamente, de modo que la persona expuesta puede sufrir dificultad para respirar y mareos. Los vapores ácidos pueden causar inflamación en el revestimiento bronquial (bronquitis). La ingestión del ácido altamente concentrado erosiona el esmalte de los dientes, provoca quemaduras, dolores abdominales, perforación del revestimiento gastrointestinal, vómitos y diarrea. Al ingresar al torrente sanguíneo, los niveles peligrosos de este ácido conducen a la destrucción de los glóbulos rojos conocidos como hemólisis. Este desglose libera el pigmento rojo llamado hemoglobina que se excreta en la orina (hemoglobinuria). Se puede producir insuficiencia renal y shock.

Las concentraciones superiores al 25% se consideran corrosivas, mientras que a concentraciones superiores al 90% se convierte en un ácido inflamable y puede reaccionar violentamente ante la exposición al aire a temperaturas cálidas (superiores a 39 grados Celsius). Por lo tanto, el manejo de la sustancia a altas concentraciones debe hacerse con las medidas de precaución adecuadas. Las siguientes son las medidas de primeros auxilios tras la exposición al ácido.

1. Al inhalar, mueva inmediatamente a la persona a un área segura donde haya aire fresco y abierto. Busque asistencia médica de inmediato, especialmente si la víctima ha perdido el conocimiento.

2. Cuando la piel entre en contacto con ácido concentrado, lave la región afectada con agua corriente para reducir la sensación de ardor y una mayor irritación. Llame a ayuda médica y quítese la ropa contaminada.

3. En caso de contacto con los ojos, enjuague el ojo afectado con agua corriente limpia durante diez minutos (los párpados deben mantenerse abiertos durante este procedimiento). No dude en pedir ayuda médica.

4. Cuando se ingiere accidentalmente, permita que la víctima beba mucha agua si está consciente. Nunca permita que él o ella tome agua o cualquier líquido por vía oral cuando esté demasiado débil o inconsciente. No induzca el vómito y no administre ningún líquido o sustancia que no sea agua. Llame a un profesional médico de inmediato.

Use el uniforme prescrito cuando maneje ácido acético en laboratorios o áreas industriales. No manipule la sustancia sin usar los guantes de goma de nitrilo adecuados. Siempre asegure la ventilación adecuada en el área.