Una piedra angular del derecho contractual de los Estados Unidos es la aplicación general del Estatuto de Fraudes a los acuerdos contractuales. Las formas emergentes de comercio electrónico y los nuevos tipos de relaciones contractuales han comenzado a desafiar la idea misma de definir las cuatro esquinas de un contrato. Muchos obstáculos relacionados con las relaciones contractuales surgen con la proliferación del comercio electrónico, en particular determinando qué constituye una firma válida. Tradicionalmente, el Estatuto de Fraudes es un término colectivo que describe varias disposiciones legales que niegan la ejecución de ciertas formas de contratos, a menos que se reduzcan a la escritura y sean firmadas por la parte a cargo. El problema con esta idea tradicional del Estatuto de Fraudes es cómo se relaciona con el comercio electrónico para determinar si la parte acusada del contrato realmente ha “firmado” el contrato a efectos de ejecución.

Diversas formas de legislación relacionadas con la ley de Internet han intentado definir y describir firmas digitales y electrónicas con el propósito de determinar la exigibilidad. En general, existen dos grandes categorías de firmas cuando se trata de contratos electrónicos.

  1. Firmas electrónicas (“Firmas electrónicas”)
  2. Firmas digitales

I. Firmas electrónicas

La Ley Uniforme de Transacciones Electrónicas (UETA) define la firma electrónica como “un sonido electrónico, símbolo o proceso adjunto o asociado con un registro electrónico y ejecutado o adoptado por una persona con la intención de firmar el registro”. UETA, §2. A menudo denominados acuerdos de ‘envoltura de clic’, a estas formas de firmas electrónicas se les da una amplia presunción de exigibilidad mediante actos como UETA y la Ley de Firmas Electrónicas en el Comercio Global y Nacional (ESGNCA / “E-Sign”). Estos actos dejan en claro que los contratos vinculantes pueden crearse mediante el intercambio de correo electrónico o simplemente haciendo clic en “sí” en los acuerdos de licencia de clic que todos hemos aceptado con todo tipo de transacciones por Internet. Al igual que la UETA, la ESGNCA requiere que los consumidores den su consentimiento afirmativo a los acuerdos de clic y que el vendedor debe proporcionar al consumidor una declaración clara y conspicua sobre el efecto de aceptar hacer clic, pero rara vez se permiten pruebas de libertad condicional para probar o refutar intención de contratar. ESGNCA§101 (c) 1. Simplemente haciendo clic en “Acepto” se presume la intención.

La aplicabilidad generalizada de las firmas electrónicas también es reconocida como completamente válida para fines de protección de responsabilidad por la Digital Millennium Copyright Act. DMCA§512 (3) (A) (i). Como un área relativamente establecida de la ley de Internet, es importante comprender la exigibilidad de las firmas electrónicas, ya sea que la intención se manifieste o no desde el propio acuerdo. Dado que estos acuerdos de envoltura de clics son presumiblemente exigibles, es importante asesorar a sus clientes sobre las posibles dificultades para aceptar los términos de una transacción en línea sin comprender completamente lo que están aceptando. Simplemente aceptar estos términos puede interferir con el derecho de su cliente al sistema judicial para la resolución de disputas, ya que las cláusulas de arbitraje de clic también son generalmente exigibles. Sus clientes no podrán confiar en el Estatuto de Fraudes para demostrar que no hubo intención de contratar. Con las firmas electrónicas, la intención es un estándar objetivo, generalmente determinado por el simple clic de un mouse.

II Firmas digitales

A diferencia de las firmas electrónicas, las firmas digitales se usan con mayor frecuencia como un medio para demostrar la intención afirmativa. Los problemas con las firmas digitales no se derivan del acuerdo involuntario de los términos, sino de la seguridad y confidencialidad de las firmas digitales. En términos generales, las firmas digitales son firmas electrónicas encriptadas que un tercero (a menudo denominado la autoridad de certificación) autentica como genuinas. A diferencia de la firma electrónica más general, una firma digital debe ser única y estrictamente bajo la custodia exclusiva de la parte que la utiliza. A diferencia de las firmas electrónicas, donde un nombre mecanografiado, el nombre de una compañía o incluso un logotipo pueden obligar a la parte a ser acusada por su mera presencia, las firmas digitales ofrecen a la parte acordante mayores niveles de seguridad y eficiencia. Los tipos generales de firmas no serán exigibles como firma digital. Debido a los requisitos de autenticación de una firma digital, se debe recomendar que los clientes confíen en el uso de firmas digitales para cualquier contrato electrónico de alto perfil o alta responsabilidad.

El uso de la firma digital solo aumentará en el futuro, ya que las partes en todas las transacciones buscarán un mayor nivel de seguridad de la información sin temor a aceptar accidentalmente términos desfavorables. Si bien existe un temor inherente a las transacciones sin papel, especialmente con abogados y empresas más tradicionales, el uso de firmas digitales hace que el comercio sea más rápido, más seguro y más efectivo y debe recomendarse a los clientes cuando sea apropiado. El uso de firmas digitales es aún más efectivo cuando se trata en el comercio internacional, por lo que ya no es necesario volar al extranjero para demostrar la intención de firmar un contrato.

Si bien es importante comprender y aconsejar celosamente a los clientes sobre el uso de diversas formas de firmas para el comercio electrónico, también es imprescindible comprender que todavía estamos en los primeros años de una revolución tecnológica, y que parte de ser un defensor efectivo es mantenerse al día a la fecha sobre avances en la ley. Las firmas electrónicas y digitales son solo el comienzo. Los avances tecnológicos pronto permitirán el uso generalizado de la identificación biométrica como un medio de demostrar la intención de contratar. Los principios del derecho contractual continuarán evolucionando con la tecnología y, aunque la aplicación de los principios contractuales y el Estatuto de Fraudes no cambiará sustancialmente, su interpretación y uso seguramente lo harán.