Las redes de computadoras se pueden clasificar en tres amplias categorías.

Red de área local (LAN)

Una red de área local permanece confinada en un espacio relativamente pequeño. Es útil para proporcionar servicios a un pequeño número de personas. Las redes en pequeñas oficinas y hogares son algunos ejemplos de LAN.

Las oficinas pequeñas y las redes domésticas también son redes punto a punto donde se utiliza un mínimo de recursos y cada cliente comparte sus recursos con otras estaciones de trabajo en la red.

Otra LAN es una red cliente-servidor donde cada cliente permanece conectado al servidor y entre sí. Los servidores en las redes cliente-servidor tienen diferentes capacidades. Hay dos tipos de redes cliente-servidor:

  1. Servidores de un solo servicio que realizan una sola tarea, por ejemplo, como un servidor de archivos; y
  2. Servidor de impresión que realiza múltiples tareas, por ejemplo, como servidor de archivos, servidor de impresión, realiza cálculos y proporciona información al cliente en función del resultado de los cálculos.

Se pueden usar cables Ethernet, redes inalámbricas u otros tipos de cables como líneas de alimentación o líneas telefónicas para conectar computadoras en LAN.

Red de área amplia (WAN)

Se despliega una gran variedad de recursos en WAN. Estas redes se extienden no solo en grandes áreas domésticas sino también a nivel internacional. La conectividad de las computadoras en las sucursales de una organización corporativa es un ejemplo de WAN. Pero la mayor WAN en la tierra es Internet, una red de numerosas redes más pequeñas. Además de Internet, otra enorme WAN es la red telefónica conmutada pública que converge rápidamente con las tecnologías de Internet.

Redes inalámbricas (WLAN, WWAN)

Una red inalámbrica se basa en la transmisión de datos a través de conjuntos de transceptores de radio. Básicamente es lo mismo que una LAN o una WAN. La única diferencia es que no hay cables entre hosts (clientes) y servidores. Estos tipos de redes son útiles para ubicaciones donde configurar redes cableadas es demasiado costoso o inconveniente. Utiliza protocolos de acceso a medios IEEE para LAN. Para conectar nodos a una distancia mayor, ya sea en boga las comunicaciones por satélite de varios tipos o la radio celular o el bucle local inalámbrico. Pero la velocidad y la calidad de la transmisión de datos varía en gran medida según los medios de comunicación utilizados.