Con todas las noticias en estos días en torno a las energías renovables como la energía solar y eólica, incluso aprovechando la energía de las olas del océano, una fuente de energía a menudo descuidada está justo debajo de nuestras narices, por así decirlo: los desechos humanos. Puede que no sea tan atractivo o agradable como las alternativas, pero la generación de energía a partir de los desechos humanos podría ser la más importante de todas. La población mundial aumenta cada día junto con la demanda de energía y recursos, y los recursos se vuelven más escasos y codiciados. El único recurso potencial que aumentará proporcionalmente a la población es nuestro propio desperdicio. Las heces y la orina son abundantes y están disponibles donde sea que haya humanos. Actualmente, grandes cantidades de energía hechas de la combustión de combustibles fósiles y agua (a menudo potable) se utilizan para procesar dichos productos de desecho. Nuevos proyectos en baños de compostaje, recolección de biogás, creación de biocombustibles e incluso celdas de combustible microbianas podrían permitirnos revertir el ciclo y aprovechar este recurso sin explotar.

Aunque los escépticos creen que los baños de compostaje nunca tendrán éxito en el mundo occidental, se están utilizando nuevas tecnologías, así como las antiguas, para resolver dos problemas: cómo tratar nuestros desechos y cómo producir suficientes alimentos sin envenenarnos a nosotros mismos y a nuestro medio ambiente con productos químicos caros. fertilizantes La próxima generación de inodoros de compostaje, como el fabricado por Clivus Multrum, está resolviendo estos problemas y haciendo que el sistema sea más atractivo para los consumidores. Los inodoros de compostaje de bajo flujo que producen contienen un contenedor de compost a nivel del sótano y el servicio se incluye con el producto. La ONG Estamos en África está utilizando una versión mucho más de baja tecnología del inodoro de compostaje. Aunque los objetivos de la organización son mejorar el saneamiento y reducir las enfermedades, sus programas también ayudan a los pequeños agricultores a ganarse la vida. La organización proporciona baños de compostaje sin cargo y ha mejorado enormemente la calidad de vida de muchas familias pobres. El director de la organización, Feliciano dos Santos, acaba de ganar el Premio Ambiental Goldman 2008 en Saneamiento Ecológico por este trabajo.

Muchos países tienen programas bien establecidos de captura de metano que usan desechos animales, como granjas de cerdos en Australia y ranchos de ganado en los Estados Unidos. ¿Pero qué hay del potencial de creación de gas de los desechos humanos? Los países en desarrollo son pioneros en esta tecnología como una forma de ahorrar dinero y crear energía renovable. Con la ayuda de la Fundación Internacional de Heifer, los agricultores rurales en el distrito de Mukono de Uganda están mezclando heces humanas y orina con otros desechos biológicos como el jacinto de agua y las cáscaras de plátano para crear biogás, y están usando el subproducto para fertilizar sus campos. El biogás producido contiene 60-90% de metano, y se está utilizando para iluminación, cocina y algunos motores, y muchos residentes están mejorando su calidad de vida y superando el nivel de pobreza. Asimismo, la prisión de Cyangugu en Ruanda está creando biogás a partir de los excrementos de sus prisioneros. El Instituto Kigali de Ciencia y Tecnología construyó el digestor para la prisión, que utiliza el producto resultante para cocinar el 50% de las comidas del prisionero y ahorra $ 22,000 al año, una gran cantidad de dinero en Ruanda. Pero los países en desarrollo no son los únicos que aprovechan el biogás generado por el hombre. La planta de tratamiento de aguas residuales de Lions Gate en Vancouver, Columbia Británica, una vez que fue objeto de una demanda por una violación de las leyes federales de contaminación, ha puesto a prueba un proyecto de $ 1.1 millones para recolectar metano de las aguas residuales de la ciudad y alimentarlo directamente al sistema de distribución de gas natural. El proyecto, que se espera que esté operativo en 2009, proyecta una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero en 500 toneladas anuales, y suficiente producción de energía para abastecer a 100 hogares. Un proyecto similar está en marcha en San Antonio, Texas.

Los debates actuales en torno a los biocombustibles a base de plantas se centran en la competencia entre los cultivos alimentarios y los cultivos para biocombustibles, y muchos expertos temen que la alta demanda de biocombustibles exacerbe los problemas actuales de escasez de alimentos. Varios proyectos han abordado este problema creando biocombustibles a partir de algas cultivadas en desechos humanos. Una de ellas es Aquaflow Bionomic Corporation, que cosecha las algas utilizadas en los estanques de tratamiento de aguas residuales en Malborough, Nueva Zelanda. El “crudo verde” que crean a partir de las algas se puede utilizar para todas las aplicaciones de petróleo crudo, como gasolina, diesel y plásticos. En un proceso más directo, una compañía canadiense llamada Dynamotive Energy Systems Corporation está alimentando los desechos humanos directamente a un sistema de generación de biocombustibles utilizando un “proceso de pirólisis rápida”. El sistema logra una eficiencia del 80% mediante la recuperación de gases residuales y calor del proceso, y el producto final, BioOil®, puede utilizarse como sustituto de una variedad de productos derivados del petróleo. Una de las tecnologías más avanzadas y de alta tecnología para la creación de energía a partir de los desechos humanos es el desarrollo de celdas de combustible microbianas. Desarrollado por el Dr. Bruce Logan, del departamento de ingeniería de Penn State, el sistema se ha sugerido como una forma de sacar de la red las plantas de tratamiento de residuos. La celda de combustible, que aún se está refinando para producir una producción de energía aceptable, utiliza aguas residuales para generar combustible de hidrógeno, y se produce agua limpia como subproducto. Si bien la tecnología no es práctica para otras aplicaciones de celdas de combustible, como los automóviles impulsados ​​por hidrógeno, puede usarse en cualquier lugar donde haya un gran suministro de desechos biológicos.

Muchas personas se encogen ante la idea de sistemas de energía basados ​​en desechos humanos, y prefieren no pensar en lo que sucede en el futuro, pero a medida que la humanidad se vuelve cada vez más exigente de energía, debemos comenzar a adoptar métodos no convencionales para producirla. Con el creciente éxito de los proyectos mencionados, existe la posibilidad de eliminar la contaminación por desechos humanos en todo el mundo. Un día, nuestras aguas residuales pueden ser denominadas “oro marrón”, y podrían ser más valiosas que incluso el petróleo crudo.