La palabra “arena”, al igual que las palabras “roca” y “tierra”, es una palabra que uno adquiere muy temprano en la infancia. La arena, las rocas y la tierra son materiales ubicuos, los bloques de construcción de nuestro planeta. Nos enfrentamos a ellos temprano en la vida y la vida nos exige que sepamos cuáles son.

Quizás lo más interesante de los tres para los jóvenes es la arena porque es dura y, sin embargo, puede fluir como el agua, es dura y blanda, estática pero móvil. La arena, dicen las enciclopedias, es un “material granular natural compuesto de rocas finamente divididas y partículas minerales”. Incluso aquellos que no han estudiado la arena saben que viene en una variedad de colores y en sorprendentes grados de granularidad, que van desde la finura del polvo de talco de la arena anaranjada del Sahara hasta las variedades mucho más arenosas derivadas del coral triturado que son tan prevalente en las playas del mundo.

Y ahora por fin llega un libro dedicado exclusivamente a la arena, una exploración extraordinaria y deliciosa de este extraño rincón del mundo mineral. Es Arena: la historia interminable por el geólogo británico Michael Welland, una evocación magistral de una sustancia básica muy omitida y sin embargo notable y omnipresente de nuestro mundo.

Desde granos individuales observados en minuciosos detalles estructurales bajo el microscopio hasta las vastas dunas del desierto que se forman como olas oceánicas en tramos del desierto del Sahara que se pueden ver desde el espacio, desde el fondo de los océanos del mundo hasta los paisajes de nuestro vecino Marte, desde miles de millones de años en el pasado hacia un futuro que se extiende hasta el infinito Arena: la historia interminable es una narrativa asombrosa que abarca todo el universo en el que vivimos, porque prácticamente en todas partes de ese universo es esta materia, esta arena, uno de los materiales más humildes y aún más poderosos y omnipresentes de la naturaleza.

Si bien este es un libro de un científico profesional con un doctorado. de Cambridge, la historia se cuenta con un sentido dramático del lenguaje y la narrativa que recuerda más a la ficción y al cine. Welland es un escritor talentoso. Arena examina la ciencia de la arena, incluida la física de los materiales granulares en general, y sin embargo, el enfoque siempre está en el contexto humano de la arena, la arena como material que usamos todos los días. Eso, al final, es lo que le da significado a la arena en nuestro mundo humano. Entretejida con historias de científicos, escultores, navegantes, la historia de la arena es al mismo tiempo una historia de construcción ambiental y una historia de colapso ambiental, una aventura que se remonta a los inicios de nuestro planeta como un lugar de materiales sólidos pero aún un cuento que abarca también las realidades mundanas de la caja de arena de un niño en el patio trasero de hoy. Eso es porque la arena nos rodea. La arena es un componente de casi todo: ha hecho posible nuestras computadoras, edificios y placas de vidrio para ventanas, pasta de dientes, cosméticos y papel, y ha desempeñado papeles dramáticos en la historia humana, el comercio y la imaginación. Es un componente del hormigón, y es un artefacto de la meteorización. Con suficiente tiempo, las Montañas Rocosas se convertirán en arena; de hecho, las Alleghenies ya lo han hecho. Welland nos muestra que podemos encontrar el mundo en un grano de arena.

Aunque es, ante todo, un científico profesional, nadie es más divertido de escuchar como escritor de no ficción narrativa que Michael Welland. El es un nacido narrador ¿Quién podría haberse convertido fácilmente en un escritor de pulp fiction (o el dueño de un pub británico!) si no hubiera elegido la vocación más alta de estudiar rocas. Su narrativa fluye con la facilidad y gracia de la mejor no ficción creativa, adaptando muchas de las técnicas de contar historias más típicamente asociadas con las novelas.

Sus colegas científicos han reconocido el poder de este libro.. Arena: la historia interminable ganó la prestigiosa Medalla John Burroughs en 2010 por el mejor libro de historia natural de ese año (un honor que Welland comparte con Rachel Carson, Joseph Wood Krutch, John McPhee y otras luminarias de historia natural que se remontan a 1926).

Michael Welland ha escrito un libro extraordinario, tal vez incluso un libro atemporal que los no científicos pueden disfrutar tanto como los geólogos profesionales. Welland, quien pasó muchos años practicando geología en los Estados Unidos, ahora vive en Londres con su esposa y su familia, donde es director gerente de Orogen, una empresa de consultoría geológica que fundó, y miembro de la Sociedad Geológica.

Arena: la historia interminable, 360 páginas, está disponible en tapa dura y en rústica de The University of California Press.