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El deporte del tenis de mesa tiene una larga historia. Probablemente se derivó de un juego conocido como “Royal Tennis” que se jugó en Europa durante la época medieval alrededor del siglo XII. En la década de 1880, los miembros de la clase alta de Inglaterra jugaban con frecuencia una forma del juego como una actividad social después de la cena. Las mesas de la cena se convertirían en superficies de juego, con montones de libros que se usarían como “red” y artículos para el hogar que actuarían como raquetas. En 1890, David Foster creó un juego de juegos de interior y lo patentó en Inglaterra. Incluía versiones de mesa de tenis, cricket y fútbol. En 1891, John Jacques de Londres lanzó un juego llamado “Gossima”, un juego que incluía paletas, una pelota de corcho envuelta en la red y una red.

El descubrimiento de balones de celuloide huecos en Inglaterra en 1900 por James Gibb marcó el comienzo de una nueva era en la historia del deporte de mesa. Se informó que este nuevo tipo de bola era el catalizador del nombre “Ping Pong” debido al sonido que hacía cuando entraba en contacto con las paletas del tambor en uso en ese momento. En 1901, el nombre “Ping Pong” fue registrado como un nombre comercial en Inglaterra. La popularidad del juego fue alta durante este tiempo. La Asociación de Tenis de Mesa y la Asociación de Ping Pong se formaron en Inglaterra en diciembre de 1901.

A medida que aumentaba la competencia en el juego, los jugadores comenzaron a experimentar con materiales y equipos tratando de hacer el juego más rápido y entretenido. E.C. Goode de Inglaterra se acredita con la colocación de goma de cantos rodados en su espada en 1902, el resultado fue más giro en la pelota. Este pequeño cambio tuvo la consecuencia de acelerar el juego dramáticamente. Este descubrimiento fue la inspiración para la raqueta de goma con granos, que era el tipo principal de raqueta de tenis de mesa utilizada hasta 1952.

Después de unos años de intensa popularidad, el juego comenzó a desvanecerse en la gran mayoría de Europa. Algunos grupos de fanáticos acérrimos permanecieron intactos en Europa del Este. Después de más de una década de decadencia, se produjo un avivamiento a principios de la década de 1920. Durante este tiempo, se estableció el primer conjunto de leyes estandarizadas para el juego en Inglaterra. La Federación Internacional de Tenis de Mesa se formó en Berlín en 1926 con representantes de Alemania, Hungría, Inglaterra, Austria, Checoslovaquia, Dinamarca, India, Suecia y Gales como miembros fundadores. La ITTF adoptó las leyes estandarizadas de Inglaterra para el juego internacional. El primer torneo internacional se celebró en 1926 en Berlín. La ITTF sigue siendo el órgano rector del deporte en la actualidad.

Las décadas de 1920 a 1950 se conocen como la Era Clásica de Hard Bat. Esta fue una época de dominio europeo. Desde 1926 hasta 1931, Maria Mednyanszky de Hungría fue la Campeona del Mundo durante cinco años consecutivos. Desde 1930 hasta 1935, Victor Barna de Hungría fue el Campeón del Mundo cinco veces, perdiendo solo una vez, en 1931, contra su compatriota Miklos Szabadoz. Los jugadores europeos dominaron el campo hasta 1952 cuando Jiroji Satoh de Japón, con su raqueta cubierta de esponja, se convirtió en el primer jugador no europeo en ganar un campeonato. En 1958 se celebró el primer Campeonato de Europa en Budapest, Hungría. La URSS hizo su primera aparición en un torneo internacional durante este tiempo.

El año 1971 comenzó un reinado de una década para los jugadores suecos y el comienzo del fin de la dominación europea. Esta era produjo a grandes suecos como Stellan Bengtsson, Jan-Ove Waldner, Jörgen Persson y Peter Karlsson, por nombrar algunos. En 1977, la ITTF recibió el reconocimiento oficial del Comité Olímpico Internacional, lo que les permitió seguir agregando el deporte de mesa al Programa Olímpico. La ITTF decidió no hacerlo en ese momento. Serían otros once años antes de que el juego debutara como un deporte olímpico. A medida que continuó ganando popularidad en todo el mundo, China comenzó a dominar las competiciones internacionales y robó los reinados del campeonato a sus homólogos europeos. Su reinado en la cima de la clasificación mundial se ha mantenido constante hasta nuestros días.